Donald Trump a posé pour une photo avec l'ancien chef de la mafia de Philadelphie, Joey Merlino

Ils partagent une affinité pour le golf et une aversion pour les témoins coopérants qui "flip" pour aider les enquêteurs fédéraux.

Mais l'ancien président Donald Trump et l'ancien chef de la mafia de Philadelphie Joseph "Skinny Joey" Merlino n'ont pas grand-chose à dire sur la façon dont ils se sont retrouvés ensemble sur une photo sur un terrain de golf du sud de la Floride.

Trump a posé pour la photo avec Merlino plus tôt ce mois-ci au Trump International Golf Club West Palm Beach. Les deux, ainsi qu'un troisième homme non identifié, montrent les signes de la main et les sourires habituels de Trump "pouce en l'air" tout en portant une tenue de golf.

Trump connaît-il Merlino ? Ou du moins qui était-il ?

Sa campagne présidentielle ne le dira pas.

La photo, obtenue par The Inquirer, est susceptible de raviver les inquiétudes des loyalistes de Trump désireux de l'aider à reprendre la Maison Blanche l'année prochaine qu'il manque toujours du type d'infrastructure politique protectrice qui empêcherait un candidat à la présidence de prendre une photo avec un condamné. gangster dont le dernier séjour dans une prison fédérale s'est terminé à la mi-2020.

"Le président Trump prend d'innombrables photos avec des gens. Cela ne veut pas dire qu'il connaît toutes les personnes avec lesquelles il entre en contact", a déclaré un porte-parole de Trump après que The Inquirer ait partagé une copie de la photo avec sa campagne.

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Le porte-parole n'a pas répondu lorsqu'on lui a demandé si Trump connaissait Merlino ou ses antécédents.

Trump a suscité l'indignation lorsqu'il a dîné le 22 novembre à Mar-a-Lago, son club privé et résidence de Palm Beach, avec Nick Fuentes, un nationaliste blanc qui s'était présenté avec Ye, le rappeur anciennement connu sous le nom de Kanye West, qui était sous le feu puis pour une série de propos antisémites.

Ce dîner désormais notoire a eu lieu une semaine seulement après que Trump a annoncé sa troisième candidature à la présidence.

Trump s'est ensuite plaint du tollé, affirmant qu'il ne connaissait pas Fuentes ou de son idéologie farouchement sectaire. Pourtant, les critiques démocrates et républicains ont dénoncé le dîner et l'ancien vice-président de Trump, Mike Pence, l'a appelé à s'excuser.

Les retombées ont incité la campagne de Trump à adopter de nouveaux protocoles pour contrôler et approuver les personnes qu'il a rencontrées. Ces protocoles n'ont apparemment pas été suivis sur le terrain de golf de Trump ce mois-ci.

Merlino n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Sur la photo légèrement floue, Merlino porte un polo gris, un short foncé et des baskets. Une source qui a fourni la photo et demandé l'anonymat pour en discuter, a déclaré que le troisième homme sur la photo est un ami de Merlino. Cet homme porte également un polo, un short et des baskets ainsi qu'une casquette de baseball rouge "Keep America Great".

Trump porte un polo blanc, un pantalon foncé, des chaussures de golf blanches et une casquette de baseball rouge "Make America Great Again".

Merlino a clairement indiqué dans le passé qu'il admirait Trump. On ne sait pas si Trump ressent la même chose.

Trump et Merlino étaient bien connus et en hausse dans la région de Philadelphie dans les années 1990 – pour des raisons très différentes.

Trump était un éminent promoteur immobilier new-yorkais avec une collection croissante de casinos à Atlantic City dans les années 1990.

Merlino était le chef d'une équipe violente en passe de devenir le chef d'une opération du crime organisé active à Philadelphie et à Atlantic City.

L'empire des casinos de Trump a finalement été embourbé dans la faillite, mais son étoile a continué de monter, avec une renommée accrue grâce à une série de télé-réalité la décennie suivante, puis une course réussie à la présidence en 2016.

Merlino a été condamné en 2001 dans une affaire de racket et a purgé une décennie dans une prison fédérale. Il avait affirmé plus récemment avoir quitté cette vie derrière lui, déménageant à Boca Raton en Floride pour travailler comme maître d'hôtel dans un restaurant italien qui porte son nom.

Le restaurant a fermé après le dernier accrochage de Merlino avec le gouvernement fédéral, qui a conduit à une peine de deux ans en octobre 2018 lorsqu'il a plaidé coupable à une accusation liée au jeu. Merlino, après avoir été condamné, a fait écho aux commentaires de Trump à l'époque qui critiquaient les témoins qui coopèrent avec les enquêteurs fédéraux.

« Le président Trump a raison – ils doivent interdire les palmes », a déclaré Merlino, qui a été libéré de prison en juillet 2020.

Trump en août 2018 a déclaré que la pratique des procureurs de "transformer" les personnes accusées de crimes en témoins qui témoignent contre d'autres "devrait presque être illégale" après que son ancien avocat, Michael Cohen, a plaidé coupable à un crime de financement de campagne - payer des femmes pour se taire sur les affaires qu'ils ont eues avec Trump – et ont impliqué son ancien client.

Merlino a été entraîné dans l'orbite de Trump dans les semaines qui ont suivi les élections générales de 2020 lorsqu'un site Web connu pour le trafic de désinformation a faussement affirmé qu'il avait été payé 3 millions de dollars pour aider Joe Biden à gagner Philadelphie avec des milliers de faux bulletins de vote.

Jordan Sekulow, un avocat qui avait servi fin 2019 et début 2020 dans l'équipe juridique de Trump pour sa première destitution, a donné à cette fausse affirmation un coup de pouce public en tweetant un lien vers le site Web.

L'affirmation a été rapidement démentie par plusieurs médias, dont Fox News. Même Rudy Giuliani, l'avocat de Trump, a qualifié cette affirmation de "tirée par les cheveux".

Pourtant, cela provoqua une certaine agitation chez Merlino.

"Joey est un Trumper et toute allégation de résolution de ce problème n'est qu'une pure fiction", a déclaré à l'époque un avocat de Merlino à Fox News, ajoutant que son client "est contre la coopération des témoins et contre la conclusion d'accords non corroborés avec des mouchards, ce que le président est contre."