Un marchand d'armes, un ex

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L'administration Trump a accordé des centaines de millions de dollars de travaux urgents à de petites entreprises peu expérimentées.

Par David Gelles et Rachel Abrams

Le ministère de la Défense a distribué le mois dernier plus d'un milliard de dollars de contrats fédéraux à des entreprises pour des blouses médicales jetables afin de protéger ceux qui sont en première ligne de la pandémie de coronavirus.

Plus de 100 grandes et moyennes entreprises, dont beaucoup ont des antécédents de réussite dans la réalisation de contrats d'approvisionnement fédéraux, ont soumissionné pour les travaux. Mais la majorité des récompenses sont finalement allées à une poignée d'entreprises inattendues et inexpérimentées qui se retrouvent maintenant obligées de produire des centaines de millions de robes en quelques mois.

Un accord, pour 323 millions de dollars, est allé à JL Kaya, dont le seul travail de sous-traitance fédéral antérieur était un projet de 7 296 $ pour fabriquer de la gaze.

Un lot de contrats d'une valeur de 194 millions de dollars a été attribué à Health Supply US, une société fondée cette année par un ancien responsable de l'administration Trump.

Et un contrat de 88 millions de dollars pour des robes a été attribué à Maddox Defence, qui affirme avoir effectué des travaux de sous-traitance du gouvernement mais n'a jamais géré de contrat majeur.

Deux de ces entreprises ont travaillé avec un joueur à la retraite de la Ligue nationale de football et, dans un cas, un ancien marchand d'armes qui s'est vu interdire de contracter avec le gouvernement et qui a inspiré le film "War Dogs".

Les contrats pour les blouses jetables ont été annoncés le mois dernier par la Defense Logistics Agency, une division du Pentagone qui travaille au nom du ministère de la Santé et des Services sociaux pour reconstituer le stock gouvernemental d'équipements de protection et d'autres fournitures d'urgence. Les contrats - attribués à une poignée d'entreprises, presque toutes de petites entreprises - exigent que les entreprises livrent jusqu'à 260 millions de robes d'ici le début de l'année prochaine.

Les contrats sont allés aux entreprises qui ont proposé de produire des robes au prix le plus bas. Jordan Gillis, secrétaire adjoint à la Défense pour le maintien en puissance, a déclaré dans un communiqué que lors de l'attribution des contrats, le ministère de la Défense avait pris en compte "la capacité financière, la capacité de production, les performances passées et les références vérifiées" des soumissionnaires.

M. Gillis a déclaré que les soumissionnaires avaient "fourni des informations sur les lieux d'approvisionnement et les installations de production pour démontrer leur capacité à se conformer" aux exigences du contrat. Depuis que les contrats ont été attribués, a-t-il ajouté, le ministère de la Défense a rencontré les entreprises et « a mis en œuvre de solides mesures de surveillance des contrats », y compris la visite des installations de production.

Mais la sélection par l'administration d'entreprises inexpérimentées pour un travail crucial a soulevé des questions à travers Washington.

Lors d'une audience au Capitole la semaine dernière, deux sénateurs ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les contrats aient été attribués à des entreprises non qualifiées. Dans des appels téléphoniques et des lettres, des groupes commerciaux pour les principaux fabricants de vêtements ont déposé des plaintes auprès de la Defense Logistics Agency. Et au moins une entreprise a déposé une plainte concernant les contrats de robes auprès du Government Accountability Office, qui enquête sur les dépenses fédérales.

"Ce sont des contrats importants et urgents", a déclaré Charles Tiefer, ancien membre de la Commission fédérale sur les contrats en temps de guerre en Irak et en Afghanistan et professeur à la faculté de droit de l'Université de Baltimore. "On s'attendrait à ce qu'ils achètent auprès de grands entrepreneurs auxquels ils étaient allés auparavant, et non d'entrepreneurs inconnus, ni d'entités inconnues."

Les efforts du gouvernement fédéral pour se procurer des équipements de protection individuelle pendant la pandémie ont été profondément troublés. Ce printemps, un groupe de travail dirigé par le gendre et conseiller du président Trump, Jared Kushner, a eu du mal à obtenir des masques alors que les travailleurs de la santé réutilisaient des respirateurs et que les infirmières portaient des sacs à ordures lorsqu'elles manquaient de robes. L'équipe de M. Kushner a privilégié les pistes sur l'équipement disponible provenant des alliés politiques et des connaissances personnelles de M. Trump, a rapporté le New York Times.

De nombreux États et hôpitaux ont été livrés à eux-mêmes. Ils ont dû faire le tri parmi une mer d'escrocs qui ont fait grimper les prix. Dans un cas, l'État de New York a attribué un contrat de 86 millions de dollars pour des ventilateurs à un homme qui n'en avait jamais vendu auparavant. L'affaire s'est rapidement dénouée.

JL Kaya a remporté le plus grand prix pour les blouses médicales jetables : jusqu'à 85 millions au cours des prochains mois. L'entreprise est dirigée par Jose Lagardera, qui sur LinkedIn a déclaré que la philosophie fondatrice de son entreprise était de "fournir qualité, innovation et service dans toutes nos relations avec nos clients et fournisseurs". Bien que l'entreprise ait déjà effectué des travaux de sous-traitance fédérale, son seul contrat précédent avec le gouvernement américain remonte à 2016, lorsqu'elle a remporté un petit contrat pour fournir de la gaze chirurgicale à l'armée, selon les archives publiques.

On ne sait pas comment JL Kaya prévoit de produire rapidement des dizaines de millions de blouses de qualité médicale. La société n'a pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires. L'adresse e-mail sur son site Web ne fonctionnait pas.

M. Lagardera a fait équipe avec Bront Bird, qui a été secondeur pour les Chargers de San Diego de 2011 à 2013 et est maintenant un homme d'affaires. M. Bird a publié une vidéo sur YouTube le 25 septembre dans laquelle lui et M. Lagardera se trouvent dans ce qui semble être une usine où des ouvriers fabriquent des robes. M. Bird se décrit comme un "agent et conseiller technique" de JL Kaya. M. Lagardera apparaît en retrait mais ne parle pas.

Avec la caméra sur un homme modelant une robe bleue brillante, M. Bird a déclaré dans la vidéo qu'il demandait l'autorisation de modifier la conception des robes JL Kaya pour inclure des sangles de pouce, entre autres caractéristiques.

M. Lagardera et M. Bird n'ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires.

Depuis qu'il a quitté le football, M. Bird a poursuivi diverses carrières. Il a tenté d'obtenir des travaux du gouvernement pour reconstruire le réseau électrique portoricain après l'ouragan Maria en 2017 alors qu'il était directeur général de Foreman Electric, une société de services dans la ville natale de M. Bird, à Odessa, au Texas. Il a ensuite fondé Karla Mae Capital, dont le site Web indique qu'il fournit des financements aux entreprises.

Ces derniers mois, M. Bird s'est tourné vers le marché en expansion des équipements de protection individuelle. Il a travaillé avec Efraim Diveroli, le marchand d'armes interprété par Jonah Hill dans "War Dogs", qui est copropriétaire d'une société appelée Medlink.

JL Kaya a sous-traité certains travaux sur la sentence fédérale à Medlink, selon le ministère de la Défense et l'avocat de M. Diveroli.

M. Diveroli n'est pas censé travailler sur des projets pour le gouvernement américain. En 2009, il a plaidé coupable d'avoir vendu des munitions chinoises interdites au Pentagone et a ensuite été condamné à quatre ans de prison. Il a été exclu des contrats fédéraux, conformément à une ordonnance d'exclusion de mars 2011.

M. Diveroli a décliné une demande d'interview par l'intermédiaire de son avocat, Eric Montalvo. M. Montalvo a déclaré que l'interdiction de participation de son client aux contrats fédéraux comprenait une exemption qui lui permettait de travailler sur des produits disponibles dans le commerce.

Un porte-parole du ministère de la Défense, Charles L. Prichard, a déclaré que la Defense Logistics Agency n'était pas au courant de l'implication de M. Diveroli avec JL Kaya lorsqu'elle a attribué à la société un contrat de 323 millions de dollars. Après avoir reçu une demande du Times, l'agence a contacté JL Kaya, qui a divulgué le contrat de sous-traitance avec Medlink.

M. Prichard a déclaré que Medlink avait "aidé JL Kaya à localiser et à vérifier les sites de production", mais n'avait "aucun rôle" dans la fabrication des robes. "JL Kaya s'est depuis dissocié de Medlink", a déclaré M. Prichard.

Un responsable de Medlink a renvoyé le Times à M. Montalvo, qui a confirmé que M. Diveroli avait cessé de travailler avec JL Kaya.

Les experts de l'industrie du vêtement ont déclaré que les petites entreprises non testées comme JL Kaya auraient du mal à remplir rapidement les contrats fédéraux pour des dizaines de millions de robes.

"Compte tenu du volume des récompenses, il faudra des milliers de travailleurs pour les remplir", a déclaré Kimberly Glas, présidente du Conseil national des organisations textiles. Le groupe représente certains des plus grands fabricants de textiles du pays, y compris certains qui ont demandé mais n'ont pas reçu les contrats fédéraux.

Certains législateurs s'inquiètent de la capacité d'entreprises comme JL Kaya à exécuter les ordres du gouvernement.

"Je crois comprendre que certains de ces contrats ont été conclus avec des entreprises qui ont très peu d'expérience dans la production de ce type d'équipement, que les normes n'ont pas toujours été à la hauteur et que cela a créé de véritables défis", a déclaré la sénatrice Jeanne Shaheen, démocrate du New Hampshire. , a déclaré lors d'une audience au Congrès la semaine dernière.

Ellen Lord, sous-secrétaire à la Défense pour l'acquisition et le maintien en puissance, a déclaré lors de l'audience que "les critères très stricts de la Defense Logistics Agency ont été respectés et respectés" lors de l'attribution des contrats.

Le 18 septembre, six associations professionnelles représentant des entreprises manufacturières américaines ont écrit au ministère de la Défense pour exprimer "de sérieuses inquiétudes concernant certains adjudicataires de contrats pour l'achat de blouses réutilisables et jetables". La lettre indiquait qu'il n'était pas clair si les entreprises qui avaient remporté des contrats pouvaient respecter le délai du gouvernement et "avoir les compétences techniques pour fournir la qualité des produits nécessaires pour protéger les travailleurs de la santé".

Parmi les autres entreprises qui ont remporté des contrats pour la fabrication de robes, il y avait Health Supply US. Il a été fondé cette année par Chris Garcia, qui a brièvement servi dans l'administration Trump en tant que directeur adjoint de la Minority Business Development Agency et a été nommé à un conseil consultatif de la Maison Blanche en juillet. L'entreprise a remporté plusieurs prix pour fabriquer des blouses jetables, d'une valeur totale de 194 millions de dollars.

Health Supply US prévoit de fabriquer ses robes à plusieurs endroits, y compris une ancienne usine de chemises Brooks Brothers en Caroline du Nord. La société s'est également tournée vers une autre entreprise, Maddox Defence, pour fabriquer jusqu'à 11 millions de robes en son nom.

En plus de travailler pour Health Supply US, Maddox Defence a remporté un contrat fédéral d'une valeur de 88 millions de dollars. Elle a installé la production à Houston, où elle produit en moyenne 55 000 robes par jour, selon le directeur général de la société, Jason Maddox. Il a déclaré que la société avait déjà produit des millions de blouses pour les gouvernements et les hôpitaux.

M. Maddox a déclaré que M. Bird avait travaillé avec son entreprise en tant que conseiller technique sur les blouses. Il a déclaré que Maddox Defence serait en mesure de remplir le contrat fédéral et que les groupes commerciaux étaient tout simplement "de mauvais perdants".

"Ils vont toujours protester", a déclaré M. Maddox à propos de ses concurrents. "Ils vont toujours essayer de déterrer de la saleté qui n'est tout simplement pas vraie."

Kitty Bennett a contribué à la recherche.

David Gelles est le chroniqueur de Corner Office et un journaliste économique. Suivez-le sur LinkedIn et Twitter. @dgelles

Rachel Abrams a rejoint le Times en tant que journaliste économique en 2013. Elle faisait partie des équipes primées qui ont couvert le harcèlement et l'inconduite sexuels et la crise de General Motors impliquant des commutateurs d'allumage mortels. Elle travaillait auparavant pour Variety. @rachelabramsny

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