200 millions de dollars dans la ville ont acheté des équipements COVID vendus aux enchères pour seulement 500 000 dollars

Un ventilateur de pont a été exposé lorsque l'ancien maire Bill de Blasio a annoncé une percée dans la lutte contre le COVID-19, avec un effort convoqué par la ville pour produire les appareils, le 21 avril 2020.

Ed Reed / Bureau de la photographie du maire

Au cours des dernières semaines, des 18-roues se sont arrêtés encore et encore dans l'immense entrepôt d'approvisionnement de la ville de New York dans le Queens pour ramasser des dizaines de cartons non ouverts contenant ce que, au plus profond de la pandémie, la mairie a proclamé être des dispositifs miracles salvateurs. connus sous le nom de "évents de pont".

Alors que la pandémie de COVID a dépassé New York en avril 2020, le maire de l'époque, Bill de Blasio, a commandé 3 000 des appareils respiratoires comme secours pour les ventilateurs qui maintenaient les patients malades en vie, aidant à financer leur fabrication même s'ils n'avaient jamais été testés dans un Cadre hospitalier de la ville de New York.

"C'est une histoire de faire l'impossible", a déclaré de Blasio à l'époque. "Nous n'avions jamais fabriqué de ventilateur auparavant - et nous en avons donc fabriqué des milliers. Nous avons appris que cela prendrait un an - et nous l'avons donc fait en un mois. Notre ville prend notre avenir en main. C'est ainsi que nous allons battre cette crise et préparer la prochaine."

Les contribuables ont payé 12 millions de dollars pour les appareils. La société de développement économique de la ville a attribué à Spiro Wave LLC, le groupe qui a construit les appareils, 100 000 $ en « capital d'amorçage » et a obtenu les droits d'acheter 70 % de tout ce qui a été produit à l'avenir.

Le miracle médical pandémique de De Blasio s'est transformé en un cadeau au rabais sous l'actuel maire Eric Adams - avec les évents du pont déchargés, inutilisés, lors d'une vente aux enchères qui s'est terminée le 24 janvier, décrite dans les registres de vente comme "un équipement médical non fonctionnel vendu comme ferraille métal."

Un brocanteur de Long Island a récupéré l'ensemble du kit et du kaboodle de 12 millions de dollars et de 500 000 livres – pour seulement 24 600 $. Il a fallu au concessionnaire 28 chargements de camions pour transporter les choses, selon les registres des enchères.

C'est un peu plus de 8 $ par appareil, bien moins d'un sou pour chaque dollar dépensé par les contribuables.

Et ce n'est que le début.

Une enquête de THE CITY a déterminé que depuis l'été dernier, le Département des services administratifs de la ville (DCAS) a systématiquement tenté de vendre aux enchères des millions de dollars d'équipements de protection individuelle (EPI) et de fournitures médicales liés au COVID - blouses, écrans faciaux, désinfectant pour les mains, masques KN95, masques N95 – dont le département a décidé qu'ils n'étaient plus nécessaires. Beaucoup de ces fournitures restent dans leur emballage d'origine et sont neuves.

THE CITY a pu connecter des enchères spécifiques à 20 contrats de fournitures médicales liés au COVID et a confirmé les ventes avec une source familière avec les efforts d'enchères de l'agence qui a parlé à THE CITY sous couvert d'anonymat. Environ 9,5 millions d'articles achetés par le gouvernement de la ville à partir de 224 millions de dollars de contrats liés au COVID au pic de la pandémie en 2020 ont été vendus aux enchères jusqu'à présent, rapportant environ 500 000 dollars.

Cela revient à 5 cents par article. De nombreux autres articles COVID sont restés invendus après avoir été mis aux enchères, sans que les enchérisseurs ne mordent.

Lors d'un tour l'été dernier, seules deux des 24 ventes aux enchères ont abouti à des ventes. Même alors, les enchérisseurs ont payé 194 000 dollars pour des biens initialement achetés pour 980 000 dollars, selon les e-mails internes du DCAS.

Un porte-parole du DCAS, Nick Benson, a défendu les actions de l'agence en temps de crise, qualifiant les premiers jours de la pandémie de "période sombre et difficile pour tous les New-Yorkais" et notant les pénuries mondiales de fournitures essentielles.

"Heureusement, les New-Yorkais et nos héroïques travailleurs médicaux de première ligne se sont réunis pour éviter certains des pires scénarios", a déclaré Benson. La ruée vers les dépenses au début de la pandémie visait à créer un approvisionnement de 90 jours en fournitures médicales, a-t-il déclaré.

Une partie du surplus a déjà été distribuée, a-t-il dit, à l'Ukraine, l'Indonésie, le Ghana, Haïti, l'Afrique du Sud ou des organisations à but non lucratif. La vente aux enchères des surplus, a-t-il dit, "est exigée par la charte de la ville".

Les responsables du DCAS semblaient conscients que la situation n'était pas bonne, d'autant plus que les cas de COVID ont de nouveau augmenté l'année dernière.

Un haut responsable du DCAS s'inquiétait en juillet 2022 que si le public apprenait l'existence des enchères, cela déclencherait une enquête "sur les achats excessifs de la ville pendant le COVID", révèle un e-mail interne. "En consultation directe" avec le bureau du maire Eric Adams, le DCAS avait "élaboré des points de discussion pour expliquer pourquoi la ville vend aux enchères des EPI alors que les cas de Covid continuent de persister".

Un autre e-mail a exhorté à aller de l'avant rapidement avec les enchères parce que le propriétaire de l'entrepôt du New Jersey où une grande partie de l'équipement était stocké augmentait le loyer – et parce qu'une grande partie du stock aurait bientôt dépassé sa date d'expiration.

Une grande partie de cette grande vente se produit parce que de Blasio a renoncé à la bonne surveillance habituelle du gouvernement sur les contrats de la ville au début de la pandémie. L'ancien contrôleur municipal Scott Stringer, dont le travail consistait à s'assurer que la ville obtienne ce pour quoi elle paye, a été mis à l'écart.

Plus tôt ce mois-ci, son successeur, le contrôleur Brad Lander, a publié un rapport notant que malgré la pandémie, les agences municipales avaient toujours la responsabilité de vérifier la crédibilité des vendeurs pour voir s'ils tiendraient leurs promesses et si les prix proposés étaient raisonnables.

Lander a constaté que ces deux efforts étaient au mieux inégaux, et la ville de New York a fini par payer d'avance des millions de dollars de biens ou de fournitures défectueux qui n'ont jamais été livrés.

Le contrôleur s'est concentré sur Digital Gadgets, une entreprise d'électronique dirigée par Charlie Tebele, un donateur majeur de de Blasio, qui a nommé Tebele au conseil d'administration d'EDC après que la ville a réduit ses achats COVID. Digital Gadgets a reçu un prépaiement de 9,1 millions de dollars pour les ventilateurs qu'il n'a pas livrés, de sorte que la ville a appliqué ce paiement aux masques chirurgicaux que l'entreprise a fournis. Mais la livraison initiale de masques N95 par Digital était de « mauvaise qualité ou non certifiée par la FDA » et a été vendue à la ville pour 4 $ pièce – bien au-dessus du prix moyen par masque de 3,10 $, a constaté Lander.

Dans de nombreux cas, en fait, la ville a payé des prix absurdement gonflés. Une entreprise appelée Fastenal a vendu à la ville 50 000 écrans faciaux à 6,70 dollars l'unité alors que le prix moyen au début de la pandémie était de 3,67 dollars, a constaté le contrôleur. Cela signifie que les contribuables ont payé 335 000 $ pour des articles qui auraient dû coûter en moyenne 183 500 $.

Le jour de la Saint-Valentin, DCAS a mis aux enchères un lot contenant 701 100 écrans faciaux, avec une première offre de 1 000 $. C'est moins d'un centime par bouclier.

LA VILLE a demandé au DCAS et au bureau du maire Adams combien les contribuables ont récupéré pour tous les biens qu'ils ont pu vendre aux enchères. Le DCAS et la mairie ont refusé de le dire, exigeant que LA VILLE demande les données en vertu de la loi sur la liberté d'information de New York deux semaines après que LA VILLE l'ait demandée pour la première fois.

Les responsables d'EDC - qui ont organisé l'achat des évents du pont, fourni au vendeur un financement de démarrage et acheté les droits pour en obtenir des milliers d'autres - ont refusé de répondre aux questions de THE CITY sur ce qui s'était passé. De Blasio n'a pas non plus pesé, refusant de répondre à l'appel de THE CITY demandant des commentaires.

Le président et chef de la direction d'EDC, Andrew Kimball, qui n'était pas à l'agence lorsque l'achat a été organisé, n'a pas dit combien d'évents de pont ont été achetés, si certains ont été utilisés dans les hôpitaux de la ville, quel effet le cas échéant ils ont eu sur les patients et ce qui est arrivé à les 100 000 $ en capital d'amorçage et l'achat de droits.

Dans 39 enchères où THE CITY a pu obtenir des enregistrements du service d'enchères privées, presque tous les biens ont été proposés avec des offres de départ qui offraient d'énormes remises, dans la plupart des cas pour quelques centimes par dollar.

Un exemple typique est Duggal Visual Solutions, une société de production d'images basée dans le Brooklyn Navy Yard. Lorsque COVID-19 a frappé, Duggal s'est transformé en usine pour produire des équipements de protection pour les travailleurs médicaux de première ligne.

En avril et mai 2020, DCAS a attribué à Duggal deux contrats pour des fournitures médicales liées au COVID, provoquant une visite de de Blasio, qui a proclamé "C'est comme une usine de guerre". Au total, Duggal a été payé 2,9 millions de dollars.

Le PDG de la société, Mike Duggal, a déclaré qu'il prévoyait de fabriquer 500 000 tabliers médicaux pour la ville de New York – de fines feuilles de plastique qui couvrent le devant mais pas le dos des porteurs. Au cours des derniers mois, DCAS a mis aux enchères 226 000 de ces tabliers avec une première offre de 500 $ pour l'ensemble. Il n'est pas clair s'ils ont obtenu des enchérisseurs, et DCAS a refusé de révéler combien d'argent, le cas échéant, cet article mis aux enchères a généré.

Duggal a également déclaré avoir également fabriqué 2,6 millions de masques faciaux dans une joint-venture avec Bednark Studio de Brooklyn. En janvier, DCAS en a offert une grande partie (2,38 millions de masques) lors de deux enchères distinctes. Aucun enchérisseur n'a émergé, alors la semaine dernière, DCAS a réessayé, abaissant l'offre d'ouverture d'un lot de 1,4 million de boucliers de 4 205 $ à 4 000 $ et augmentant l'offre de départ du deuxième lot de 924 000 boucliers de 1 000 $ à 2 900 $.

Ces enchères se clôturent le 28 février. Lundi, elles n'ont attiré aucun enchérisseur.

D'énormes remises étaient également disponibles pour les robes d'isolement achetées au cours des premières semaines de la pandémie. Depuis l'été dernier, DCAS essaie de vendre des millions de ces robes - toujours emballées dans leurs boîtes d'origine - pour une infime fraction de ce que les contribuables ont payé pour elles. Les blouses ont aidé à protéger les travailleurs hospitaliers de première ligne tels que les infirmières alors qu'ils affrontaient la vague de patients COVID gravement malades.

Une entreprise de Garment District, JBS Dresses, a remporté deux contrats et a été payée 24,2 millions de dollars. DCAS n'a pas voulu dire combien de ces blouses ont été utilisées, mais le mois dernier, l'agence a proposé 162 000 "blouses jetables" de JBS avec une offre de départ de 58 746 $.

Dans certains cas, le prix de l'offre d'ouverture a chuté au fil des mois.

Une société à responsabilité limitée de Pennsylvanie appelée LVLM Distribution a été payée 5,6 millions de dollars pour des «blouses / masques d'isolement hospitalier», et le mois dernier, DCAS a offert un lot de 97 850 de leurs blouses pour 1 000 $. DCAS n'a reçu aucune offre et a remis le même lot la semaine dernière, abaissant le prix d'ouverture à 280 $.

C'est une fraction de centime par robe.

DCAS a initialement signé un contrat de 5,7 millions de dollars pour acheter des millions de robes d'isolement dans un magasin de mode pour hommes basé à Jersey City appelé Faded Royalty. En fin de compte, l'entreprise n'a reçu que 263 000 $ pour les robes qu'elle a pu livrer, et l'automne dernier, DCAS a commencé à les vendre aux enchères.

Lors de la première vente aux enchères, DCAS a tenté de vendre environ 176 000 robes Faded Royalty pour 64 000 $, soit environ 2,75 $ par robe. On ne sait pas ce qui s'est passé puisque les responsables de DCAS ne le diraient pas, mais lors d'une deuxième vente aux enchères, la nouvelle offre d'ouverture de DCAS était de 1 000 $ pour 98 175 robes Faded Royalty – environ un sou par robe.

Cette semaine, ils n'avaient reçu aucun enchérisseur et ont depuis réduit le prix à 400 $. Faded Royalty est désormais répertorié comme "fermé définitivement".

Lorsqu'il s'agissait de décharger ses achats de désinfectant pour les mains liés au COVID, DCAS se précipitait pour battre l'horloge. Dans un e-mail interne de juillet 2022, un haut responsable du DCAS a noté: "Une grande partie du désinfectant pour les mains acheté expirera dans 6 à 12 mois. Nous aimerions éviter d'avoir à le détruire."

Bien qu'il ait eu connaissance de cette expiration imminente pendant des mois, DCAS a tenté le mois dernier de vendre 2 800 caisses de lingettes désinfectantes pour les mains pour 56 000 $ qui étaient sur le point d'expirer. La vente a commencé le 12 janvier ; la date d'expiration était le 31 janvier. Le 16 janvier, il n'y avait aucun enchérisseur.

La commissaire actuelle de la DCAS, Dawn Pinnock, était la deuxième responsable du département, avec le titre de sous-commissaire exécutif pour les personnes, les opérations et la gestion des risques, lorsque ces achats ont été effectués. Elle est désormais chargée de s'en débarrasser.

Pinnock a refusé de fournir une réponse à THE CITY.

La poussée pour vendre ces articles a été déclenchée en partie au cours de l'été lorsque Schenker Inc. - une société DCAS embauchée pour gérer un entrepôt à Keasbey, NJ où certaines des fournitures sont stockées - a commencé à augmenter considérablement le coût de stockage mensuel par palette.

A la mi-juillet, l'entrepôt de Jersey contenait encore 13 500 palettes empilées de marchandises. Schenker facturait 16 $ par palette mais avait informé DCAS des hausses de tarifs prévues qui feraient grimper le coût à 20 $ par palette à l'automne. Le coût pour les contribuables de cet espace avait déjà augmenté de façon spectaculaire : le contrat initial de Schenker était de 739 830 $. La semaine dernière, les contribuables avaient déboursé 17,8 millions de dollars pour l'entrepôt, selon les archives de la ville.

Dans un e-mail interne envoyé à des collègues de l'agence en juillet, un haut responsable du DCAS a noté la hausse du loyer sous le titre "problèmes et préoccupations" et a précisé que "des quantités importantes d'équipements médicaux, d'EPI et d'autres articles liés à Covid" achetés au début de la pandémie "ont été déterminés comme n'étant plus nécessaires pour les besoins médicaux ou des agences municipales".

L'e-mail indique que "DCAS a été agressif pour s'assurer que ces articles ne seront pas gaspillés", mais reconnaît les difficultés à vendre ces articles. "D'autres gouvernements se livrent à des exercices similaires, il est donc de plus en plus difficile de trouver des acheteurs", a noté le responsable.

Le responsable a recommandé plusieurs options, en commençant par "un marketing plus agressif des enchères", en abaissant les enchères de départ, en divisant les lots en achats plus petits et en donnant une partie des choses "dans les parcs, les stations de métro".

Enfin, le fonctionnaire suggère une autre option : détruire tout ce qui ne peut pas être vendu aux enchères.

Correction, 23 février 2023 : Le titre original de cet article, écrit par un éditeur, a été modifié pour refléter plus précisément ce que LA VILLE savait à l'époque : l'équipement COVID acheté dans le cadre de 224 millions de dollars de contrats municipaux a été vendu aux enchères pour seulement 500 000 $.

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