'The Jerry Rescue': Une foule a fait irruption dans une prison pour libérer un homme asservi

Il s'appelait Jerry. Il était un ébéniste qualifié à Syracuse, dans l'État de New York, avant d'obtenir un emploi mieux rémunéré dans la fabrication de tonneaux en bois. C'était un homme noir à la peau claire avec des cheveux roux au début de la quarantaine, et pour autant que tout le monde le sache, il n'avait pas de famille.

Mais aux yeux de la loi, son nom était William Henry, et il était la propriété d'autrui. Le 1er octobre 1851, la lutte contre l'esclavage aux États-Unis s'est centrée sur le corps de cet homme, et sa libération forcée est devenue une fête communautaire, "Jerry Rescue Day", marquée par la poésie, la chanson et la collecte de fonds.

Depuis 1843, la vie de Jerry avait été marquée par l'évasion. Il a d'abord fui son esclavage dans le Missouri. Il a peut-être également évité de justesse la reprise à Chicago et à Milwaukee, selon un récit. Au cours de l'hiver 1849-1850, il arrive à Syracuse, ville bien connue pour son fort penchant anti-esclavagiste.

Les lettres douloureuses, tranchantes et brillantes que les Noirs ont écrites à leurs anciens esclavagistes

Même avec le nombre élevé de dirigeants et de partisans abolitionnistes blancs et noirs qui y vivaient, Jerry était toujours confronté à au moins un peu de racisme de la part de ses collègues, qui le voyaient comme un concurrent. Il a également eu quelques démêlés avec la justice, se faisant arrêter pour vol et voies de fait. Il n'est pas clair à quel point les accusations étaient fondées; en tout cas, il était toujours bientôt libéré.

À la fin de 1850, le Congrès a adopté la loi sur les esclaves fugitifs, faisant de l'évasion de l'esclavage une affaire fédérale et nécessitant l'aide des autorités locales dans n'importe quel État, y compris ceux où l'esclavage était illégal. Daniel Webster, un politicien du Nord qui a soutenu la loi, a prédit qu'une confrontation au sujet de son application se produirait à Syracuse, selon l'historienne Angela F. Murphy, qui a écrit un livre sur le sauvetage.

"Il donne ce discours vraiment tonitruant sur la façon dont la loi sur les esclaves fugitifs serait appliquée, même à Syracuse", a déclaré Murphy au Washington Post. "Il a dit même lors de la prochaine convention nationale contre l'esclavage" - prévue pour octobre à Syracuse - "ça va être appliqué".

Rejoignez-nous le 15 novembre à 14h pour accueillir l'artiste derrière le Jerry Rescue, Sharon BuMann, à l'OHA. #Syracuse #EventCNY pic.twitter.com/4rxl1hiotl

Alors que septembre cédait la place à octobre, la ville était bondée, non seulement avec des centaines d'abolitionnistes présents pour la convention, mais aussi avec des milliers d'agriculteurs et leurs familles en ville pour la foire du comté.

Jerry travaillait pendant sa pause déjeuner lorsque la police locale et les maréchaux fédéraux sont venus le détenir. Au début, il n'a pas résisté, pensant probablement que cela se passerait comme ses autres arrestations. Puis ils sont arrivés au bureau d'un commissaire fédéral, et il a reconnu un voisin blanc de son ancien esclavagiste. Jerry avait été vendu par contumace et le nouveau propriétaire avait envoyé le voisin récupérer son bien.

À ce stade, de nombreuses villes du Nord avaient des «comités de vigilance» - des groupes multiraciaux qui surveillaient les chasseurs d'esclaves. L'un de ces membres du comité a repéré Jerry sur le chemin du bureau et a couru vers l'église où se tenait la convention. Bientôt, les cloches des églises à travers la ville sonnèrent pour alerter toute la ville.

Alors qu'une foule se rassemblait devant le bureau, d'éminents abolitionnistes comme Gerrit Smith, le révérend Samuel J. May et le révérend Jermain Wesley Loguen - lui-même un esclave fugitif - ainsi qu'une poignée d'avocats se sont frayés un chemin à l'intérieur pour aider Jerry lors d'une audience.

Pourquoi Noël était le meilleur moment de l'année pour échapper à l'esclavage

Il n'y a pas grand-chose qu'ils auraient pu faire, légalement parlant, et très probablement tout le monde le savait. Avant même que l'audience ne puisse commencer, les membres du comité de vigilance ont fait une première tentative pour libérer Jerry, profitant de la salle chaotique et bondée pour le pousser à l'extérieur. Il a couru dans la rue, toujours menotté.

Les autorités l'ont rattrapé, l'ont brutalisé et ont essayé de le ramener à l'audience. Une bagarre a éclaté entre la police et la foule, les deux côtés tirant sur le corps de Jerry jusqu'à ce que ses vêtements soient arrachés. Finalement, la police l'a traîné, ensanglanté, dans une cellule, où ils ont ajouté des fers aux pieds.

Une publication partagée par OHA (@onondagahisassn)

La vue de la brutalité "a en fait transformé [ed] certaines personnes en partisans de la décision de le sauver", a déclaré Murphy. De nombreux résidents blancs à l'époque s'opposaient à l'esclavage mais préféraient une approche graduelle et légale plutôt qu'une émancipation immédiate qui exigeait presque par définition la violence, ou du moins la menace de celle-ci.

Jerry a commencé à crier. Il cria. Il a supplié la foule à l'extérieur de l'aider. Il était "dans une rage parfaite, une fureur de passion", se souvint plus tard May, l'abolitionniste et ministre unitaire. May a été autorisée à entrer dans la cellule pour calmer Jerry, ce qui n'a pas fonctionné jusqu'à ce que May indique clairement qu'une autre tentative de le libérer était en cours.

A Syracuse, une route et des réparations

L'audience a repris à 17h30. Les avocats de Jerry ont commencé à soulever des objections à tout ce qu'ils pouvaient pour la ralentir. Dehors, le soleil était bas dans le ciel et la foule s'était multipliée par milliers. Des pierres ont commencé à voler à travers les fenêtres. Après qu'une pierre ait volé devant sa tête, le commissaire a ajourné l'audience jusqu'au lendemain matin.

Pourtant, la foule ne s'est pas dispersée; ça a grandi. Certains sont arrivés avec des armes, d'autres ont ramassé une hache ou une tige de fer dans une quincaillerie voisine avec un propriétaire abolitionniste. Un bélier est apparu. A 20h30, quelqu'un a crié "Maintenant !"

Ils ont brisé les fenêtres, enfoncé les portes et retiré des briques des murs du bâtiment. Les maréchaux à l'intérieur ont tiré un coup ou deux, ne touchant personne, avant d'abandonner. Personne n'a été tué, même si un maréchal s'est cassé le bras en sautant par la fenêtre du deuxième étage. Un autre, caché à l'intérieur de la cellule avec le prisonnier, a ouvert la porte et a poussé Jerry dehors.

Les sauveteurs ont transporté Jerry dans une voiture en attente, qui l'a précipité hors de la ville vers une maison sûre, où ses chaînes ont été retirées. Bientôt, il était sur le chemin de fer clandestin vers le Canada et la sécurité.

Bien que cela n'ait pas été une caractéristique de trop de manuels d'histoire, le "Jerry Rescue" était une nouvelle nationale à l'époque. En général, les habitants de Syracuse en étaient contents, demandant en plaisantant : "Où est Jerry ?" en se croisant dans la rue. Plus d'une douzaine d'organisateurs ont finalement été inculpés, dont Loguen, qui s'est enfui au Canada. Il a nié les accusations et a même déclaré qu'il reviendrait pour être jugé si les autorités promettaient de ne pas le renvoyer en esclavage.

"Jerry Rescue Day" est devenu une plume dans la casquette de l'abolitionniste de Syracuse - les habitants avaient défié le Fugitive Slave Act et avaient gagné ! – et la ville commémore toujours l'incident avec une statue.

Cette foule, qui a fait irruption dans une prison pour libérer plutôt que pour lyncher, n'était pas unique. Harriet Tubman elle-même a aidé à prendre d'assaut une prison pour libérer Charles Nalle près de Troy, NY, en 1860. En 1854 à Milwaukee, les abolitionnistes ont pris d'assaut une prison et ont libéré Joshua Glover, un ancien esclave qui vivait à proximité de Racine depuis des années. Et à Boston la même année, des milliers de personnes se sont révoltées après une tentative ratée de libérer un jeune homme du nom d'Anthony Burns. Son retour forcé en Virginie a solidifié l'opposition à l'esclavage pour de nombreux Bostoniens, dont Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau.

"Nous nous sommes couchés une nuit à l'ancienne, conservateurs, Compromise Union Whigs et nous nous sommes réveillés des abolitionnistes complètement fous", a écrit un observateur. (Burns a ensuite été vendu aux abolitionnistes et libéré.)

Habituellement, la violence de la guerre civile aurait commencé le 12 avril 1861, avec des coups de feu tirés à Fort Sumter en Caroline du Sud. Mais peut-être que cela a vraiment commencé avec ces batailles dans le Nord, où le combat pour la liberté d'un homme n'aurait pas pu être plus littéral.