'Je crois en toi'

Souvent, derrière chaque grand scientifique se cache… un autre grand scientifique.

Ainsi, lorsque Christina Guzzo terminait son doctorat et avait besoin d'un mentor pour poursuivre sa formation, elle a décidé de rechercher les meilleurs. "Je voulais faire l'expérience de ce que c'est que d'être à la pointe", dit-elle. "Travailler avec l'équipe de recherche d'Anthony Fauci était mon objectif."

Avant que Fauci ne devienne le visage public de la réponse du gouvernement américain au COVID-19, il dirigeait le centre de recherche sur le VIH de renommée mondiale au National Institute of Allergy and Infectious Diseases, qui fait partie des National Institutes of Health de Bethesda, Maryland. Guzzo, dont les recherches portaient sur l'infection par le VIH, l'a approché lors d'une conférence sur le sida.

Étant donné que Guzzo disposait déjà d'un solide corpus de recherches publiées, Fauci a accepté de l'interviewer pour l'un des postes postdoctoraux très compétitifs du centre de recherche. Il a été immédiatement frappé par son intelligence, son énergie et son engagement. Fauci dit aujourd'hui : "Dès le début, vous avez l'impression qu'en plus d'être extrêmement brillante, Christina a un sens du but - faire de bonnes choses avec la science, dans le but ultime de soulager la souffrance et la mort." Il l'a embauchée.

Guzzo a démarré sur les chapeaux de roue, s'acclimatant rapidement au rythme intense et aux longues heures du laboratoire et faisant avancer la recherche sur le VIH au cours des cinq années suivantes. "Il a toujours été clair qu'elle voulait retourner au Canada", dit Fauci, "mais je peux vous dire que si elle avait voulu rester indéfiniment dans mon laboratoire, je l'aurais bien accueilli. C'est une scientifique productive, perspicace et créative. ."

Et maintenant, elle est elle-même mentor. Depuis qu'elle a quitté les National Institutes of Health en 2017, Guzzo, 38 ans, dirige son propre laboratoire en tant que professeure au département des sciences biologiques de l'Université de Scarborough. "Je vois à quel point le mentorat peut être essentiel pour créer des opportunités pour les personnes qui entrent dans les sciences", dit-elle, "en particulier les jeunes femmes qui peuvent se sentir exclues ou biaisées, car j'ai moi aussi vécu ces sentiments. Et je le fais toujours."

Tandis que Guzzo encourage tous ses étudiants à rechercher des mentors, elle se fait un devoir de dire à ses étudiantes : « Je crois en toi » ou « Je sais que tu peux le faire ». Elle dit : "J'ai l'impression que les jeunes femmes n'entendent pas souvent que les autres croient vraiment en elles, et c'est important pour elles d'entendre ces mots." Elle est bénévole pour Sparking Science, un programme conçu pour aider les lycéennes à découvrir les carrières scientifiques et technologiques auprès de femmes scientifiques, offrant le genre de mentorat précoce que Guzzo n'a jamais eu. Et elle est ouverte avec ses élèves sur son besoin de prendre du temps pour des problèmes familiaux, afin qu'eux aussi se sentent à l'aise de prendre du temps si nécessaire. "Vous avez encore besoin de travailler d'arrache-pied", dit-elle avec un sourire, "mais c'est facile quand on aime son travail."

Je vois à quel point le mentorat peut être essentiel pour créer des opportunités pour les personnes qui entrent dans les sciences."

Le mentorat n'a pas toujours occupé une place aussi importante dans la vie de Guzzo. Tout au long de ses années de lycée et de premier cycle, elle n'a eu aucun mentor scientifique. Elle a failli ne pas devenir scientifique du tout. Elle allait devenir basketteuse. Enfant d'immigrants italiens cols bleus qui se sont installés à Caledon, en Ontario, au nord-ouest de Toronto, Christina était une star du sport chez les adolescentes et une animatrice de camps pour enfants. Alors qu'elle avait toujours pensé que la science était cool, elle se penchait vers le basket-ball universitaire.

Mais alors qu'elle était étudiante de premier cycle à l'Université Queen's de Kingston, en Ontario, au milieu des années 2000, elle a entendu parler d'une organisation caritative dirigée par des étudiants qui éduquait les jeunes sur le VIH et le sida à l'échelle internationale. Voyages, enfants et science ? Pour Guzzo, c'était un ajustement parfait. Au cours des trois étés suivants, elle s'est rendue au Kenya, faisant équipe avec des étudiants universitaires locaux pour préparer des programmes sur le VIH et l'autonomisation des jeunes pour les écoles des immenses quartiers informels autour de Nairobi. Elle ne s'en rendait pas compte à l'époque, mais elle apprenait à enseigner.

De retour à Queen's, malgré son nouvel intérêt pour le VIH, Guzzo n'a pas fait de bénévolat dans un laboratoire. "Et puis j'ai rencontré Katrina Gee." Jeune et sympathique, Gee était un professeur nouvellement embauché au département de microbiologie et d'immunologie. Ils se sont rencontrés lorsque Guzzo présentait son projet de thèse de premier cycle autodirigé. Les deux ont cliqué et Guzzo avait maintenant son premier mentor scientifique. Au cours des cinq années suivantes, alors que Guzzo a produit des recherches importantes - elle a publié cinq articles scientifiques de premier auteur et six co-auteurs - Gee lui a également enseigné l'importance de s'amuser en cours de route. Ensemble, ils ont célébré non seulement les grandes réalisations, comme un prix, mais aussi les petites choses, comme une expérience réussie.

Déménageant aux États-Unis pour commencer à travailler dans le laboratoire de Fauci, Guzzo était ravie des opportunités : un budget apparemment illimité, chaque échantillon à portée de main, chaque collaborateur qu'elle pouvait souhaiter - mais beaucoup de travail acharné et de longues heures. "C'était la science d'abord, avant tout", se souvient-elle. "Des gens [y compris Fauci] ont consacré leur vie au travail." Fauci, qui vient de prendre sa retraite à 82 ans, dit qu'il n'avait pas l'intention de créer un environnement de bourreau de travail. "Je ne veux pas d'un laboratoire plein de nerds qui n'ont d'autre intérêt que la science", dit-il. "Mais je recherche des personnes qui ont un engagement fort, profond et sérieux envers la science. Et c'est Christina, c'est sûr."

Guzzo était capable de gérer la charge de travail, de produire des résultats impressionnants et de s'adapter aux courses quotidiennes. Mais c'était difficile d'avoir de longues séparations d'avec son mari, un éducateur paramédical qui n'a pas pu obtenir de visa de travail américain.

Le tournant dramatique est survenu en 2016, lorsque Guzzo a donné naissance six semaines plus tôt à un enfant atteint du syndrome de Down. Baby Stella avait tout, des problèmes d'alimentation et de déglutition à une malformation cardiaque, ce qui nécessiterait éventuellement une intervention chirurgicale. Soudain, Guzzo est passée de passer tout son temps au laboratoire à rester vigilante dans l'USI néonatale. "Tout mon monde a changé", dit-elle, mais ses obligations professionnelles n'ont pas faibli. N'ayant droit qu'au congé de maternité minimum le plus strict, elle a dû reprendre le travail après huit semaines. Son mari, prenant un congé de paternité plus long, a déménagé du Canada.

Épuisée et stressée, elle a eu du mal à mener des expériences et à terminer un important document de recherche, entre l'expression du lait maternel et sa rencontre avec les médecins de Stella. Son travail risquait de souffrir, et elle le savait. En l'absence de systèmes de soutien, elle a estimé qu'elle n'avait pas d'autre choix que de prendre une décision qui changerait sa vie : la famille d'abord, la science ensuite. Il était temps de rentrer au Canada.

"Toronto était vraiment un retour à la maison pour nous", dit-elle. "Nous avions tous les deux nos familles et nos vieux amis, et le système de santé était plus facile à naviguer. Et j'ai été époustouflé par le soutien que l'Université de Toronto a apporté." Elle a également remarqué des changements bienvenus dans la culture des parents qui travaillent, tels que des conférences académiques proposant des services de garde d'enfants et des comités d'examen des subventions qui se réunissent en ligne.

Les recherches de Guzzo portent toujours sur l'infection à VIH, qui touche aujourd'hui 38 millions de personnes, dont plus de la moitié sont des femmes et des filles. Elle étudie comment le virus détourne les protéines humaines présentes naturellement sur nos cellules afin de se camoufler. Ses découvertes pourraient aider à orienter de nouvelles cibles antivirales, des vaccins et des stratégies de guérison - non seulement pour le VIH mais pour d'autres agents pathogènes, y compris les coronavirus.

En tant que mentor, Guzzo met l'accent non seulement sur la science, mais aussi sur d'autres compétences telles qu'une communication efficace. Une étudiante diplômée, qui a obtenu l'emploi qu'elle voulait à Toronto, a dit à Guzzo que son accent sur les compétences de présentation lui avait donné la confiance dont elle avait besoin dans le processus d'entrevue d'emploi. Un autre mentoré a un post-doc aligné à l'Université de Harvard cet automne. Fauci dit: "Je prends beaucoup de plaisir à voir Christina réussir, car elle étend son influence et sa formation à d'autres jeunes."

Guzzo convient que le mentorat présente des avantages pour toutes les personnes impliquées. "Pour moi, il n'y a rien de mieux que de savoir que vous avez peut-être amené un étudiant à réaliser quelque chose qui n'aurait peut-être pas été possible sans vous."

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