La Grande-Bretagne cherche tellement à maîtriser l'inflation qu'elle parle de plafonnement des prix alimentaires

Les Britanniques se sont réveillés mardi avec des nouvelles encore plus sombres sur l'inflation, avec de nouvelles données montrant que les prix dans les magasins britanniques augmentent à un rythme record. C'est le dernier signe d'une crise du coût de la vie apparemment insoluble qui pousse le Premier ministre Rishi Sunak à envisager des mesures drastiques, notammentcontrôle des prix, pour contenir l'inflation.

Le coût des articles en magasin, connu sous le nom d'inflation des prix en magasin, a augmenté de 9 % au cours de l'année jusqu'en mai, un nouveau sommet pour un indice qui remonte à 2005, selon le British Retail Consortium. L'inflation alimentaire a légèrement baissé à 15,4 % en mai, mais il s'agit toujours du deuxième taux le plus élevé jamais enregistré.

La baisse des coûts de l'énergie et des produits de base a contribué à réduire les prix de certains produits de base, dont le beurre, le lait, les fruits et le poisson. Mais les prix du chocolat et du café augmentent à mesure que les prix mondiaux des matières premières montent en flèche, a déclaré Helen Dickinson, PDG du British Retail Consortium.

La légère baisse des prix des denrées alimentaires va donner un froid réconfort aux consommateurs et accentue la pression sur Sunak, qui a promis de réduire de moitié l'inflation cette année comme l'une de ses cinq promesses aux électeurs.

Le public britannique « est toujours en train de grimacer lorsque son total arrive à la caisse… un magasin hebdomadaire qui coûtait 100 £ l'année dernière coûte maintenant 115 £ », a écrit Laura Suter, responsable des finances personnelles chez l'agent de change AJ Bell dans une note.

L'inflation au Royaume-Uni surprend pour toutes les mauvaises raisons

Les ménages pauvres sont les plus durement touchés car ils consacrent une plus grande partie de leur revenu disponible à l'alimentation. Plus de personnes utilisent les banques alimentaires au Royaume-Uni que jamais auparavant, éclipsant même le pic de la pandémie.

Le Trussell Trust, le plus grand réseau de banques alimentaires du Royaume-Uni, a distribué près de 3 millions de colis alimentaires d'urgence au cours des 12 mois jusqu'en mars 2023, soit une augmentation de 37 % par rapport à l'année précédente.

Même la Banque d'Angleterre, chargée de maintenir l'inflation à 2 %, a été prise au dépourvu par des prix alimentaires obstinément élevés, qui semblent avoir à peine répondu à 12 hausses successives des taux d'intérêt.

Les prix des denrées alimentaires ont contribué à maintenir l'inflation "plus élevée que prévu", a déclaré le gouverneur de la Banque d'Angleterre, Andrew Bailey, lors d'une audience du comité du Trésor la semaine dernière. "Nous avons beaucoup à apprendre sur le fonctionnement de la politique monétaire dans un monde de grands chocs", a-t-il admis.

Le problème d'inflation au Royaume-Uni est maintenant si grave que Sunak est envisager de demander aux détaillants de plafonner le prix des produits alimentaires essentiels, dans un retour aux années 1970. À l'époque, les gouvernements des États-Unis et du Royaume-Uni imposaient des contrôles des salaires et des prix pour maîtriser l'inflation, bien que les politiques n'aient pas été très efficaces pour faire baisser l'inflation et ont ensuite été abandonnées.

Les économistes disent que le plafonnement des prix encourage les entreprises à produire moins d'un produit, tout en le rendant plus attrayant pour les consommateurs. L'offre diminue et la demande augmente, les pénuries étant le résultat inévitable.

Le contrôle des prix fausse les marchés et ne devrait être utilisé que "dans des circonstances extrêmes", a écrit mardi Neal Shearing, économiste en chef du groupe Capital Economics, dans une note. "Le choc actuel des prix alimentaires ne justifie pas une telle intervention", a-t-il ajouté.

Le Sunday Telegraph a été le premier à rapporter la proposition du gouvernement, qui a été rapidement rejetée par les détaillants.

Andrew Opie, directeur de l'alimentation et de la durabilité au British Retail Consortium, a déclaré que les contrôles ne feraient pas une "petite différence" dans les prix élevés des denrées alimentaires, qui résultent de la flambée des coûts de l'énergie, des transports et de la main-d'œuvre.

La Banque d'Angleterre relève ses taux d'intérêt pour la 12e fois face à l'inflation

"Alors que les prix des matières premières chutent, bon nombre des coûts qui maintiennent l'inflation à un niveau élevé résultent désormais de la confusion des nouvelles réglementations émanant du gouvernement", a ajouté Opie dans un communiqué. Il s'agit notamment de règles plus strictes surrecyclage et des contrôles frontaliers complets sur les importations alimentaires en provenance de l'Union européenne, qui doivent être mis en œuvre d'ici la fin de cette année.

Selon un porte-parole du gouvernement, tout plafonnement des prix ne serait pas obligatoire. "Tout programme visant à faire baisser les prix des denrées alimentaires pour les consommateurs serait volontaire et à la discrétion des détaillants", a déclaré le porte-parole dans un communiqué partagé avec CNN.

Sunak et le ministre des Finances Jeremy Hunt "ont rencontré le secteur alimentaire pour voir ce qui peut être fait de plus", a ajouté le porte-parole.

Pour Sunak, la pression est forte, en particulier avant les élections générales largement attendues l'année prochaine. L'inflation oscillait au-dessus de 10 % lorsqu'il a promis de la réduire de moitié en janvier. Il est retombé à 8,7 % en avril, toujours bien au-dessus de son objectif. La Banque d'Angleterre s'attend à ce qu'il tombe à "environ 5%" d'ici la fin de cette année, laissant peu de marge d'erreur.

Selon Opie du British Retail Consortium, le gouvernement devrait se concentrer sur « la réduction des formalités administratives » plutôt que sur « la recréation des contrôles des prix à la manière des années 1970 ».

Au sommet de la liste des réglementations contraignantes figurent celles introduites à la suite de la sortie du pays de l'Union européenne, qui est sa principale source d'importations alimentaires.

Le Royaume-Uni rejoint le bloc commercial transpacifique dans le cadre d'un accord susceptible d'augmenter le PIB de moins de 0,1%

Le Brexit est responsable d'environ un tiers de l'inflation des prix alimentaires au Royaume-Uni depuis 2019, selon des chercheurs de la London School of Economics.

De nouveaux contrôles réglementaires et autres contrôles aux frontières ont ajouté près de 7 milliards de livres sterling (8,7 milliards de dollars) à la facture d'épicerie nationale britannique entre décembre 2019 et mars 2023, soit 250 livres sterling (310 dollars) par ménage, ont écrit des économistes du Center for Economic Performance de la LSE dans un article récent. .

Les prix alimentaires ont augmenté de près de 25 points de pourcentage au cours de cette période. "Notre analyse suggère qu'en l'absence de Brexit, ce chiffre serait inférieur de 8 points de pourcentage (30%)", ont écrit les chercheurs.

Les importations de viande et de fromage en provenance de l'Union européenne étaient désormais soumises à des "obstacles non tarifaires" élevés.

- Mark Thompson a contribué au reportage.