Nous avons un problème de vison

Les oiseaux ne sont pas le seul souci de l'humanité concernant la grippe aviaire.

La grippe aviaire, à ce stade, est quelque peu impropre. Le virus, qui infecte principalement les oiseaux, circule de manière incontrôlée dans une grande partie du monde, dévastant non seulement les oiseaux mais de larges pans du règne animal. Des renards, des lynx roux et des cochons sont tombés malades. Les grizzlis sont devenus aveugles. Les créatures marines, y compris les phoques et les otaries, sont mortes en grand nombre.

Mais aucun des animaux malades n'a suscité autant d'inquiétude que le vison. En octobre, une épidémie de grippe aviaire a éclaté dans un élevage de visons espagnol, tuant des milliers d'animaux avant que les autres ne soient abattus. Il est devenu plus tard clair que le virus s'était propagé entre les animaux, captant une mutation qui l'a aidé à prospérer chez les mammifères. C'était probablement la première fois que la propagation de mammifère à mammifère provoquait une énorme épidémie de grippe aviaire. Parce que les visons sont connus pour transmettre certains virus aux humains, la crainte était que la maladie puisse passer du vison aux humains. Aucun humain n'est tombé malade à cause de l'épidémie en Espagne, mais d'autres infections se sont propagées du vison à l'homme auparavant : en 2020, les épidémies de COVID dans les élevages de visons danois ont conduit à de nouvelles variantes liées au vison qui se sont propagées à un petit nombre d'humains.

En tant que mammifères nous-mêmes, nous avons de bonnes raisons de nous inquiéter. Les épidémies dans les élevages de visons surpeuplés sont un scénario idéal pour que la grippe aviaire mute. Si, ce faisant, il acquiert la capacité de se propager entre les humains, il pourrait potentiellement déclencher une autre pandémie mondiale. "Il y a de nombreuses raisons de s'inquiéter pour le vison", m'a dit Tom Peacock, chercheur sur la grippe à l'Imperial College de Londres. À l'heure actuelle, les visons sont un problème que nous ne pouvons pas nous permettre d'ignorer.

Pour deux animaux avec des types de corps très différents, le vison et l'homme présentent des similitudes inhabituelles. La recherche suggère que nous partageons des récepteurs similaires pour le COVID, la grippe aviaire et la grippe humaine, à travers lesquels ces virus peuvent pénétrer dans notre corps. Les nombreuses épidémies de COVID dans les élevages de visons au début de la pandémie et l'épidémie de grippe aviaire en Espagne illustrent gravement ce point. Il n'est «pas surprenant» que le vison puisse contracter ces maladies respiratoires, m'a dit James Lowe, professeur de médecine vétérinaire à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. Les visons sont étroitement liés aux furets, qui sont si bien connus pour leur sensibilité à la grippe humaine qu'ils sont le modèle de référence pour la recherche sur la grippe.

Le vison ne tomberait pas malade aussi souvent et ne serait pas un problème aussi grave pour les humains si nous ne continuions pas à les élever pour leur fourrure dans des conditions idéales pour les épidémies. De nombreuses granges utilisées pour élever des visons sont partiellement à ciel ouvert, ce qui permet aux oiseaux sauvages infectés d'entrer en contact avec les animaux, partageant non seulement l'air mais potentiellement la nourriture. Les élevages de visons sont également notoirement exigus : la ferme espagnole, par exemple, gardait des dizaines de milliers de visons dans environ 30 granges. La transmission virale serait pratiquement garantie dans ces conditions, mais les animaux sont particulièrement vulnérables. Parce que les visons sont normalement des créatures solitaires, ils sont confrontés à un stress important dans les granges bondées, ce qui peut les prédisposer davantage aux maladies, m'a dit Angela Bosco-Lauth, professeur de sciences biomédicales à la Colorado State University. Et parce qu'ils sont souvent consanguins pour que leur pelage se ressemble, une population entière peut partager une susceptibilité génétique similaire aux maladies. La fréquence des épidémies chez les visons, a déclaré Bosco-Lauth, "peut en fait avoir moins à voir avec les animaux et plus à voir avec le fait que nous les élevons de la même manière … nous aurions un élevage intensif de bovins ou de poulets".

Jusqu'à présent, rien ne prouve que le vison de la ferme espagnole ait transmis la grippe aviaire aux humains : aucun des travailleurs n'a été testé positif au virus, et depuis lors, aucune autre ferme de vison n'a signalé d'épidémie. "Nous ne sommes tout simplement pas très sensibles" à la grippe aviaire, a déclaré Lowe. Nos récepteurs de la grippe aviaire sont nichés profondément dans nos poumons, mais lorsque nous y sommes exposés, la plupart du virus s'attrape dans le nez, la gorge et d'autres parties des voies respiratoires supérieures. C'est pourquoi l'infection par la grippe aviaire est moins fréquente chez les humains, mais est souvent grave au niveau de la pneumonie lorsqu'elle se produit. En effet, quelques humains sont tombés malades et sont morts de la grippe aviaire au cours des 27 années de propagation de la souche actuelle de grippe aviaire, connue sous le nom de H5N1. Ce mois-ci, une fille au Cambodge est décédée du virus après avoir potentiellement rencontré un oiseau malade. Plus il y a de virus circulant dans un environnement, plus il y a de chances qu'une personne soit infectée. "C'est une question de dose", a déclaré Lowe.

Mais notre sensibilité à la grippe aviaire pourrait changer. Une autre épidémie de vison donnerait au virus plus d'opportunités de continuer à muter. L'inquiétude est que cela pourrait créer une nouvelle variante qui se lie mieux aux récepteurs humains de la grippe dans nos voies respiratoires supérieures, m'a dit Stephanie Seifert, professeur à l'Université de l'État de Washington qui étudie les agents pathogènes zoonotiques. Si le virus acquiert la capacité d'infecter le nez et la gorge, a déclaré Peacock, de l'Imperial College de Londres, il serait préférable de se propager. Ces mutations "nous inquiéteraient le plus". Heureusement, les mutations qui se sont produites dans l'élevage de visons espagnol "n'étaient pas aussi graves que beaucoup d'entre nous s'en inquiétaient", a-t-il ajouté, "mais cela ne signifie pas que la prochaine fois que cela se produira, ce sera également le cas".

Parce que les visons portent les récepteurs de la grippe aviaire et de la grippe humaine, ils pourraient servir de "récipients de mélange" pour que les virus se combinent, ont écrit des chercheurs en 2021. (Les furets, les porcs et les humains partagent également cette qualité.) Grâce à un processus appelé réassortiment , les virus de la grippe peuvent échanger des segments de leur génome, ce qui donne une sorte d'agent pathogène de Frankenstein. Bien que les virus remixés de cette manière ne soient pas nécessairement plus dangereux, ils pourraient l'être, et ce n'est pas un risque à prendre. "Les trois pandémies de grippe précédentes sont toutes dues à un mélange entre les virus de la grippe aviaire et humaine", a déclaré Peacock.

Bien qu'il y ait de bonnes raisons de s'inquiéter pour le vison, il est difficile d'évaluer à quel point nous devrions nous inquiéter, surtout compte tenu de ce que nous ne savons toujours pas sur ce virus en évolution. Après la mort de la jeune fille au Cambodge, l'Organisation mondiale de la santé a qualifié la situation mondiale de grippe aviaire de "préoccupante", tandis que le CDC maintient que le risque pour le public est faible. Lowe a déclaré que "ce n'est certainement pas très risqué" que la grippe aviaire se propage aux humains, mais cela vaut la peine de garder un œil dessus. La grippe aviaire H5N1 n'est pas nouvelle, a-t-il ajouté, et elle n'a pas encore touché les gens en masse. Mais le virus a déjà changé de manière à mieux infecter les oiseaux sauvages, et à mesure qu'il se propage dans la nature, il peut continuer à changer pour mieux infecter les mammifères, y compris les humains. "Nous ne comprenons pas assez pour faire des prédictions solides sur les risques pour la santé publique", m'a dit Jonathan Runstadler, professeur de maladies infectieuses à l'Université Tufts.

Alors que la grippe aviaire continue de se propager parmi les oiseaux et dans les populations d'animaux domestiques et sauvages, elle deviendra de plus en plus difficile à contrôler. Le virus, officiellement saisonnier, est déjà présent toute l'année dans certaines parties de l'Europe et de l'Asie, et il est sur le point de faire de même dans les Amériques. Briser la chaîne de transmission est essentiel pour prévenir une autre pandémie. Une étape importante consiste à éviter les situations où les humains, les visons ou tout autre animal pourraient être infectés par la grippe humaine et aviaire en même temps.

Depuis les épidémies de COVID, les élevages de visons ont généralement renforcé leur biosécurité : les travailleurs agricoles sont souvent tenus de porter des masques et des équipements de protection, tels que des combinaisons jetables. Pour limiter le risque pour le vison – et d'autres hôtes sensibles – les fermes doivent réduire leur taille et leur densité, réduire les contacts entre le vison et les oiseaux sauvages et surveiller le virus, a déclaré Runstadler. Certains pays, dont le Mexique et l'Équateur, ont récemment adopté les vaccins contre la grippe aviaire pour la volaille à la lumière des épidémies. Les vaccins H5N1 sont également disponibles pour les humains, bien qu'ils ne soient pas facilement disponibles. Pourtant, l'une des options les plus évidentes est de fermer les élevages de visons. "Nous aurions probablement dû le faire après le SRAS-CoV-2", a déclaré Bosco-Lauth, de l'État du Colorado. Cela est cependant controversé, car l'industrie mondiale du vison est précieuse, avec un énorme marché en Chine. Le Danemark, qui produit jusqu'à 40% des peaux de vison dans le monde, a temporairement interdit l'élevage de visons en 2020 après une série d'épidémies de COVID, mais l'interdiction a expiré le mois dernier et les fermes reviennent, bien que dans une capacité limitée.

Le vison est loin d'être le seul animal à présenter un risque de grippe aviaire pour l'homme. "Franchement, avec ce que nous voyons avec d'autres espèces sauvages, il n'y a vraiment aucun mammifère que je négligerais pour le moment", a déclaré Bosco-Lauth. Toute espèce de mammifère infectée à plusieurs reprises par le virus constitue un risque potentiel, y compris les mammifères marins, tels que les phoques. Mais nous devrions être plus préoccupés par ceux avec lesquels les humains entrent fréquemment en contact étroit, en particulier les animaux élevés à haute densité, comme les porcs, a déclaré Runstadler. Cela ne pose pas seulement un problème de santé publique humaine, a-t-il dit, mais un potentiel de "perturbation écologique". La grippe aviaire peut être une maladie dévastatrice pour la faune, tuant les animaux rapidement et sans pitié.

Que la grippe aviaire fasse ou non le saut chez les humains, ce n'est pas le dernier virus qui nous menacera, ni le vison. L'ère dans laquelle nous vivons est connue sous le nom de "pandémicène", comme l'a appelé mon collègue Ed Yong, une ère définie par le déversement régulier de virus chez l'homme, causé par notre perturbation des trajectoires normales du mouvement viral dans la nature. Le vison ne nous transmettra peut-être jamais la grippe aviaire. Mais cela ne signifie pas qu'ils ne seront pas un risque la prochaine fois qu'un nouveau virus de la grippe ou un nouveau coronavirus apparaîtra. Ne rien faire pour le vison signifie essentiellement choisir la chance comme stratégie de santé publique. Tôt ou tard, il s'épuisera.