Grainger, partenaire silencieux dans le contrat de coronavirus, a vendu des équipements de protection aux États-Unis pour le double du coût

WASHINGTON – C'est payant d'être l'intermédiaire – surtout en temps de crise.

Pour WW Grainger Inc., une grande entreprise de fournitures industrielles, cela signifiait doubler rapidement le prix des combinaisons dans le cadre d'un contrat avec le ministère américain de la Santé et des Services sociaux d'une valeur de 35,8 millions de dollars. En bref : Grainger, agissant en tant que partenaire silencieux dans un accord entre le gouvernement fédéral et deux autres entreprises, a acheté des combinaisons à 4 $ pièce à DuPont, puis les a vendues à l'Oncle Sam pour 7,96 $ pièce.

"Oui, ce sont les mêmes combinaisons", a déclaré un porte-parole du département HHS. "Grainger est le distributeur de DuPont." Les combinaisons sont utilisées pour protéger les travailleurs de la santé, les premiers intervenants et autres contre le coronavirus.

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Pendant un certain temps, le rôle de Grainger dans le partenariat à quatre, établi par le biais du projet Airbridge du groupe de travail sur les coronavirus de la Maison Blanche, était quelque chose de secret.

Dans le cadre de l'accord, le gouvernement américain a payé Federal Express pour transporter Tyvek, un matériau synthétique, d'une usine de DuPont à Richmond, en Virginie, au Vietnam, où il a été cousu dans des combinaisons dans une usine que DuPont utilise. DuPont a d'abord déclaré à NBC News qu'il avait vendu les combinaisons au gouvernement fédéral, qui avait payé FedEx pour ramener le produit fini aux États-Unis.

Mais DuPont ne vend généralement pas directement au gouvernement fédéral et il a peut-être eu besoin d'un partenaire pour entrer immédiatement dans le système de passation de marchés. Une personne familière avec l'arrangement a déclaré que le gouvernement fédéral était spécifiquement intéressé par l'achat des combinaisons à base de Tyvek de DuPont.

Le président Donald Trump, le département HHS, DuPont et FedEx ont tous annoncé l'accord la semaine dernière. Ils se sont félicités, mais aucun d'eux n'a mentionné Grainger. Plus tard, un porte-parole de DuPont a déclaré à NBC News que son entreprise avait en fait vendu les combinaisons à un intermédiaire mais avait refusé de nommer l'entreprise.

Les contrats fédéraux ont révélé qu'il s'agissait de Grainger, une entreprise du Fortune 500 qui est soudainement devenue un fournisseur plus important de vêtements de protection alors que la réponse du gouvernement au coronavirus est passée à la vitesse supérieure le mois dernier. Le département HHS a acheté le premier lot de 2,25 millions de combinaisons pour un coût total de 17,9 millions de dollars à Grainger et détient une option pour un deuxième ensemble de la même taille au même coût.

Bien que Grainger dispose d'un réseau de distribution national, son contrat avec le département HHS ne concerne que l'achat des combinaisons et des documents associés qui ont permis à FedEx de quitter le Vietnam avec les marchandises et d'atterrir aux États-Unis, selon le porte-parole du département HHS. .

"Il est important de noter que le prix de vente était de près de 10% inférieur au prix standard indiqué pour cette transaction hors calendrier", a déclaré Joseph Micucci, porte-parole de la société, dans une réponse par e-mail aux questions de NBC News sur ce qui est par de loin le plus gros contrat fédéral que Grainger ait jamais remporté pour l'habillement. "[N]ous examinons attentivement tous les prix pour nous assurer que toute augmentation de prix n'est que le résultat de l'augmentation de nos coûts."

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Grainger répertorie plusieurs styles et tailles de combinaisons Tyvek à 221 $ pour des paquets de 25, une réduction de 10% dont 7,96 $ par combinaison – le montant facturé au département HHS pour le stock que DuPont dit avoir vendu à Grainger pour 4 $ l'unité.

Un haut responsable de l'administration familier avec les problèmes de chaîne d'approvisionnement a déclaré que le groupe de travail sur les coronavirus du vice-président Mike Pence et ses sous-unités ont acheté autant de stock disponible d'équipements de protection individuelle que possible et ont travaillé pour utiliser des partenariats comme Project Airbridge pour accélérer le processus d'obtention de matériel de à l'étranger. Dans le cas des combinaisons, cela a réduit le temps d'expédition des États-Unis au Vietnam et retour de 90 jours à 10 jours.

Jonathan Allen est journaliste politique national senior pour NBC News, basé à Washington.

Phil McCausland est un journaliste de NBC News.

Cyrus Farivar est journaliste au sein de l'unité d'enquêtes technologiques de NBC News à San Francisco.