La grippe aviaire continue de se propager au-delà des oiseaux. Les scientifiques craignent que cela ne signale également une menace croissante pour les humains

Alors qu'une forme mortelle de grippe aviaire continue de ravager les populations d'oiseaux dans une grande partie du monde, les scientifiques suivent les infections parmi d'autres animaux, y compris divers types de mammifères plus étroitement liés aux humains.

Tout au long de l'année dernière, des responsables canadiens et américains ont détecté la grippe aviaire hautement pathogène H5N1 chez une gamme d'espèces, des ours aux renards. En janvier, le laboratoire national de référence français a annoncé qu'un chat souffrait de symptômes neurologiques graves suite à une infection fin 2022, le virus présentant des caractéristiques génétiques d'adaptation aux mammifères.

Le plus préoccupant, selon plusieurs chercheurs, était une importante épidémie récente dans un élevage de visons espagnol.

En octobre dernier, les ouvriers agricoles ont commencé à remarquer une augmentation du nombre de décès parmi les animaux, les visons malades présentant une série de symptômes graves tels qu'une perte d'appétit, une salive excessive, des museaux sanglants, des tremblements et un manque de contrôle musculaire.

Le coupable a fini par être le H5N1, marquant le premier cas connu de ce type d'infection par la grippe aviaire chez les visons d'élevage en Europe, note une étude publiée dans Eurosurveillance ce mois-ci.

"Nos résultats indiquent également qu'une transmission ultérieure du virus à d'autres visons peut avoir eu lieu dans la ferme touchée", ont écrit les chercheurs.

Finalement, toute la population de visons a été tuée ou abattue - plus de 50 000 animaux au total.

C'est un changement majeur, après seulement des cas sporadiques chez les humains et d'autres mammifères au cours de la dernière décennie, selon Michelle Wille, chercheuse à l'Université de Sydney qui se concentre sur la dynamique des virus des oiseaux sauvages.

"Cette épidémie signale le potentiel très réel d'émergence d'une transmission de mammifère à mammifère", a-t-elle déclaré dans une correspondance par e-mail avec CBC News.

Ce n'est qu'une seule ferme, et notamment, aucun des travailleurs - qui portaient tous des écrans faciaux, des masques et des combinaisons jetables - n'a été infecté.

Mais la préoccupation actuelle, a déclaré le Dr Isaac Bogoch, spécialiste des maladies infectieuses basé à Toronto, est que si ce virus mute d'une manière qui lui permet de devenir de plus en plus transmissible entre mammifères, y compris les humains, "il pourrait avoir des conséquences mortelles".

"Il s'agit d'une infection qui a un potentiel épidémique et pandémique", a-t-il déclaré. "Je ne sais pas si les gens reconnaissent à quel point c'est important."

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Chez les oiseaux, le taux de mortalité de cette souche de grippe aviaire hautement pathogène peut être proche de 100 %, causant des ravages à la fois aux populations d'oiseaux sauvages et aux élevages de volailles.

C'est aussi souvent mortel pour les autres mammifères, y compris les humains.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a documenté 240 cas de grippe aviaire H5N1 dans quatre pays du Pacifique occidental - dont la Chine, le Cambodge, le Laos et le Vietnam - au cours des deux dernières décennies. Plus de la moitié des personnes infectées sont décédées.

Les chiffres mondiaux de l'OMS montrent que plus de 870 cas humains ont été signalés de 2003 à 2022, ainsi qu'au moins 450 décès, soit un taux de mortalité de plus de 50 %.

Bogoch a déclaré que le nombre de morts signalé pourrait être une surestimation, car toutes les infections ne peuvent pas être détectées, bien qu'il soit clair que les gens peuvent "tomber très, très malades à cause de ces infections".

La plupart des infections humaines semblaient également impliquer des personnes ayant un contact direct avec des oiseaux infectés. La transmission de vison à vison dans le monde réel suggère maintenant fermement que le H5N1 est maintenant "sur le point d'émerger chez les mammifères", a déclaré Wille - et bien que l'épidémie en Espagne soit le premier cas signalé de propagation chez les mammifères, ce n'est peut-être pas le dernier.

"Un virus qui a évolué dans un élevage de visons et infecte par la suite les travailleurs agricoles exposés à des animaux infectés est une voie hautement plausible pour l'émergence d'un virus capable de transmission interhumaine", a-t-elle averti.

Louise Moncla, professeure adjointe de pathobiologie à l'école de médecine vétérinaire de l'Université de Pennsylvanie, a expliqué que le fait d'avoir un "hôte intermédiaire" est un mécanisme courant par lequel les virus s'adaptent à de nouvelles espèces hôtes.

"Et donc, ce qui est préoccupant à ce sujet, c'est que c'est exactement le genre de scénario que vous vous attendez à voir qui pourrait conduire à ce type d'adaptation, qui pourrait permettre à ces virus de mieux se répliquer chez d'autres mammifères – comme nous."

Ce qui est plus rassurant, c'est le développement en cours de vaccins contre la grippe, donnant à l'humanité une longueur d'avance sur la menace bien connue posée par la grippe aviaire.

Wille a noté que la propagation antérieure du H7N9, une autre souche de grippe aviaire qui a causé des centaines de cas humains au début des années 2010, a suscité des inquiétudes similaires quant au fait que le virus acquerrait les mutations nécessaires à la transmission interhumaine continue.

"Cependant, une campagne de vaccination des volailles très agressive et réussie a finalement arrêté tous les cas humains", a-t-elle ajouté.

Mais alors que plusieurs vaccins contre la grippe aviaire H5N1 ont été produits, dont un fabriqué au Canada, il n'y a aucune option approuvée pour un usage public dans ce pays.

Pour conjurer la menace potentielle que cette souche représente pour la santé humaine, Bogoch a déclaré que la surveillance continue et la production de vaccins doivent rester une priorité pour les décideurs politiques et les fabricants de vaccins.

Le Dr Jan Hajek, médecin spécialiste des maladies infectieuses au Vancouver General Hospital, s'est également demandé s'il était temps de mettre fin à l'élevage mondial de visons, compte tenu de la propagation de divers virus, de la grippe aviaire au SRAS-CoV-2, le virus à l'origine du COVID-19.

"Nous sommes étroitement liés aux visons et aux furets, en termes de risques de grippe … si cela se propage aux visons et tue les visons, c'est inquiétant pour nous", a-t-il déclaré.

En 2021, les responsables de la Colombie-Britannique ont annoncé la fin de l'élevage de visons dans toute la province, affirmant que les fermes peuvent être des réservoirs de virus et représenter un danger permanent pour la santé publique. Toutes les exploitations d'élevage de visons doivent être fermées, avec toutes les peaux vendues, d'ici avril 2025.

Cependant, d'autres provinces – et de nombreux pays – ont l'intention de maintenir leurs élevages de visons en activité.

"Est-il responsable d'avoir ce genre de conditions agricoles où ces types d'événements peuvent se produire?" questionna Moncla. "Si nous allons continuer à avoir ces types de fermes, que pouvons-nous faire pour rendre cela plus sûr?"

Journaliste principal sur la santé et la médecine

Lauren Pelley couvre la santé et les sciences médicales pour CBC News, y compris la propagation mondiale des maladies infectieuses, la politique de santé canadienne et la préparation aux pandémies. Son enquête de 2020 sur les infections au COVID-19 chez les travailleurs de la santé a remporté la meilleure série approfondie aux RNAO Media Awards. Contactez-la à : [email protected]

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