Redéfinir la ténacité

Une série de problèmes de santé inattendus a failli faire dérailler l'éducation Michigan Tech d'Ashley Kern. Maintenant, elle utilise ce qu'elle a appris pour aider les autres à réussir à l'université.

En janvier 2010, Ashley Kern est retournée à Houghton après sa première pause hivernale au volant d'une Chevy Silverado noire de 1997. La carrosserie du camion était tachée de rouille. Son lit était assez grand pour transporter les bâtons, les rondelles, les coussinets et les casques de toute une équipe de hockey récréatif, et la cabine allongée avait assez de place pour une ligne complète d'attaquants et de défenseurs. Son tableau de bord était d'une teinte marron saignant du nez qui, selon vos inclinations esthétiques, était soit douloureuse à regarder, soit belle à voir. Les sièges, la console et ce qui restait du revêtement de sol étaient du même cramoisi audacieux, tout comme la garniture de toit en tissu, à partir de laquelle pendait un assortiment de gabarits, cuillères, cuillers, manivelles et divers autres leurres de pêche. Sa consommation d'essence enregistrée, selon les normes d'efficacité énergétique d'aujourd'hui, quelque part entre pitoyable et offensant.

En 2010, la plupart des gens auraient vu le Silverado d'Ashley comme une horreur ou, au mieux, comme un simple camion parmi d'autres. Mais à Michigan Tech, c'était la voiture la plus belle, la plus pragmatique et la plus enviable qu'un étudiant de première année puisse espérer conduire. C'était un véhicule qui garantissait de se faire des amis et d'influencer les gens, même s'il n'était pas aussi sûr de remonter MacInnes Drive jusqu'à la patinoire du Student Development Complex, du moins pas sans inquiétude.

En tant que l'une des premières érudites de premier plan de Michigan Tech, Ashley fréquentait Tech, l'école de ses rêves, grâce à une bourse d'études complète. Ses parents lui ont versé une modeste allocation pour qu'elle puisse se concentrer sur ses études. En grandissant, les Kern avaient beaucoup déménagé et partout où ils allaient, Ashley jouait au hockey. Si une ville avait des équipes et des ligues pour les filles, elle jouait avec les filles ; sinon, elle jouerait avec les garçons. Pour elle, peu importait qui étaient ses coéquipiers et ses adversaires. Tout ce qui comptait, c'était qu'elle puisse jouer au hockey. Au cours du premier semestre d'automne d'Ashley à Michigan Tech, elle s'est entraînée avec l'équipe féminine du club à quelques reprises, mais s'est retrouvée à vouloir plus de temps sur la glace. Elle a été consternée d'apprendre que, malgré un surplus de patinoires dans la région et une pénurie de patineurs volontaires, il y avait peu d'occasions pour les étudiants de Tech de réunir une équipe d'amis et d'aller jouer au hockey.

Le problème, comme la plupart des gens l'ont vu, c'était le coût. Les tarifs de location des patinoires étaient de 150 $ à 200 $ l'heure, bien plus que ce que l'étudiant moyen pouvait se permettre. Cet obstacle économique avait éloigné des générations de Huskies fous de hockey de la glace pendant des années. Ashley, cependant, voit les problèmes différemment de la plupart des gens. Aujourd'hui, Ashley décrit le problème comme suit : "Il y a toute cette glace ouverte, et il n'y a pas de hockey libre. Et nous sommes à Michigan Tech : nous voulons simplement jouer plus au hockey." Les dépenses n'étaient même pas prises en compte dans son équation de résolution de problèmes, non pas parce qu'elle était riche, mais parce qu'elle valorisait simplement d'autres choses plus que l'argent. Ce qui importait le plus pour Ashley, c'était qu'elle et ses amis aient l'expérience universitaire qu'ils recherchaient.

La solution d'Ashley était simple, composée à parts égales de jugement et de risque. Elle a économisé une partie de l'allocation que ses parents lui ont donnée, et une nuit au début du semestre de printemps, elle a présenté l'argent pour louer du temps de glace à la SDC. Elle l'a fait en espérant que suffisamment de gens se présenteraient pour jouer et en espérant qu'ils la rembourseraient. Ils l'ont fait, et ils l'ont fait, alors elle a de nouveau loué du temps de glace.

Bientôt, elle et un groupe d'amis mixtes de Wadsworth Hall s'empilaient avec leur équipement de hockey dans son majestueux Silverado presque tous les soirs de la semaine. Les mardis et jeudis, ils jouaient au hockey à la SDC. Les mercredis, ils ont patiné au Dee Stadium, l'aréna du centre-ville de Houghton qui se présente comme le berceau du hockey professionnel. Les autres soirs, elle et ses amis jouaient à des jeux plus décontractés sur l'une des patinoires extérieures près de la ville. Le préféré d'Ashley était le Kenner Dome, qui ressemble à une grange, à huit milles à l'ouest du campus d'Oskar. Les lumières là-bas n'étaient pas encore contrôlées par une minuterie, donc elle et ses amis pouvaient patiner aussi tard qu'ils le voulaient. « Nous jouions essentiellement au hockey tous les jours sauf le dimanche », dit Ashley. "Dimanche, c'était comme, 'Ouais, d'accord, nous avons des devoirs à faire.'"

N'importe qui, quel que soit son sexe et son niveau de compétence, pouvait participer à ces matchs de hockey libre, et il n'a pas fallu longtemps pour que le mot se répande. À la deuxième année d'Ashley, son groupe hétéroclite de joueurs de hockey récréatifs purs et durs était devenu si nombreux qu'elle a décidé d'en faire une organisation étudiante officielle : le Puck Club. Elle dit que jouer au hockey libre était l'endroit où elle se sentait le plus à l'aise en tant qu'étudiante de premier cycle. "Le lancement et la gestion du Puck Club m'ont donné beaucoup de confiance", dit-elle. "C'est aussi comme ça que je me suis fait la plupart de mes amis. Je pense qu'on s'est moqué de moi quand c'est devenu un club entier et tout. Les gens disaient : 'C'est juste du hockey, détends-toi.' Mais tout le monde était content parce qu'ils pouvaient jouer au hockey pour pas cher. »

Pour 40 $ par semestre ou 5 $ par patin, les étudiants du Michigan Tech peuvent toujours rejoindre le Puck Club et jouer au hockey sans rendez-vous au SDC deux fois par semaine. Un groupe d'anciens amis d'Ashley au Puck Club se réunit encore souvent pour jouer. Deux d'entre eux sont même tombés amoureux et se sont mariés. Tout cela parce qu'Ashley a vu un problème différemment, a pris un risque, a rallié des amis et a laissé un héritage.

Ashley, cependant, n'a pas joué au hockey depuis plus de cinq ans. Au cours de la décennie qui s'est écoulée depuis qu'elle a fondé l'un des clubs les plus populaires de Michigan Tech, elle a enduré une série d'essais de Sisyphe plus adaptés à l'Enfer de Dante qu'à un film de hockey sentimental de Disney. Et bien qu'elle espère que son histoire puisse avoir un impact positif sur les autres, elle a souvent du mal à la raconter, pour une bonne raison : le creuset qu'elle a traversé a testé non seulement sa volonté, mais aussi son identité même, exigeant une réponse à une question impossible : qu'est-ce que un résolveur de problèmes fait-il face à un problème qui ne peut pas être résolu ?

Au cours de sa deuxième année à Michigan Tech, Ashley a commencé à ressentir une douleur inhabituelle dans le bas de son abdomen. Elle avait eu des crampes menstruelles auparavant, mais c'était différent. "Une douleur lancinante super aiguë", dit-elle. « Extrêmement douloureux. Pendant de longues périodes. Elle le décrit comme le passage d'un calcul rénal, à une différence près : la douleur n'est pas passée.

Plus désireuse de parler de hockey que de se plaindre de son cycle menstruel, Ashley a supposé que la douleur s'atténuerait sans que personne de son entourage n'ait besoin de le savoir. Elle est allée en classe, a travaillé comme guide touristique sur le campus et a joué au hockey aussi souvent qu'elle le pouvait. Elle a également fait de fréquentes visites aux cabinets de médecins et aux urgences, où ses rapports de sensation de nausée, de douleur ou de vague malaise ont été accueillis avec scepticisme. Des tests ont été effectués. Le travail de laboratoire est revenu négatif. On lui a dit qu'il était normal qu'une femme de son âge ait des crampes ou ne se sente pas bien. On lui a dit qu'elle était en bonne santé, puis on l'a renvoyée chez elle. "Quand vous entendez cela d'un médecin, vous l'acceptez en quelque sorte", se souvient-elle. "Comme, 'Eh bien, d'accord, je suppose que la vie est juste pourrie.'"

Enfin, Ashley a obtenu un résultat de test anormal. Les douleurs lancinantes qu'elle ressentait étaient des attaques de la vésicule biliaire. Plus tard ce printemps-là, elle s'est fait enlever chirurgicalement la vésicule biliaire, s'est rapidement rétablie et a repris une vie normale. Elle supposait qu'elle commencerait bientôt à se sentir mieux.

Les parents d'Ashley avaient acheté une maison de location à environ un mile à l'ouest du campus, qu'ils louaient à Ashley et à certains de ses amis. L'esthétique de la maison n'était pas, dit-elle, shabby chic mais "junky comfy" - parfaite pour un groupe d'ingénieurs en herbe qui passaient leurs heures éveillées à faire leurs devoirs ou à jouer au hockey. La meilleure partie pour Ashley, cependant, n'était pas les murs aux couleurs vives ou le canapé rembourré, mais l'un de ses colocataires : son chien Reba. Un vieux mélange de berger et de talonneur, Reba était difficile et protecteur d'Ashley. Les amis d'Ashley, dont beaucoup avaient laissé derrière eux leurs propres animaux de compagnie d'enfance lorsqu'ils étaient allés à l'université, étaient heureux de donner de l'amour à Reba, même si Reba dictait les termes de l'affection. La maison bourdonnait d'activité, surtout le dimanche soir, quand Ashley préparait le dîner pour tout le monde.

Au début de sa première année, la douleur lancinante est revenue. Elle l'a balayé aussi longtemps qu'elle a pu; bientôt c'était pire qu'avant. La plupart du temps, la douleur était si intense qu'Ashley ne pouvait ni dormir ni manger. "Alors c'était comme, 'Ok, qu'est-ce qui se passe?'", se souvient Ashley. "J'étais de retour dans une douleur extrême et j'allais tout le temps aux urgences ou chez le médecin. Je n'arrêtais pas de me dire : 'Ça ne sonne pas bien, j'ai besoin de plus d'aide.' Donc je me suis défendu, mais c'est épuisant. C'est comme un travail à temps partiel, il suffit d'appeler l'assurance maladie et de gérer ce qui va être approuvé ou non.

Ashley s'est confiée à un colocataire sur sa douleur. "C'était ma meilleure amie à l'époque", dit Ashley. "Super active, je cours tout le temps, je vais très bien. Et elle m'a dit qu'elle n'avait jamais de crampes." La nouvelle a frappé Ashley comme une contre-vérification dans les tableaux. "J'étais comme, 'Attends, quoi? Alors tu ne souffres même pas une semaine par mois?' Mon monde vient de s'effondrer."

La douleur est devenue si intense qu'Ashley a commencé à manquer les cours. C'était plus facile de rester à la maison et d'étudier un manuel, mais elle manquait les cours obligatoires.

Ses notes ont commencé à baisser en raison de la violation des politiques d'assiduité. "Vous essayez d'aller en classe", dit Ashley. "Vous essayez d'aller sur le campus, mais vous êtes assis à la maison à débattre, du genre : 'Devrais-je me pousser et faire ça, ou devrais-je rester à la maison et juste essayer de terminer un devoir ?' Vous passez tellement de temps à débattre de ce que vous devriez faire ensuite. Et quand vous faites ça, quand vous commencez à tourner en rond, c'est à ce moment-là que vous risquez de ne pas continuer."

Pour la première fois de sa vie, Ashley était en deçà de ses propres attentes élevées. Elle était une résolveuse de problèmes intelligente et industrieuse inscrite dans une école pleine de gens comme elle - une école dont les étudiants, les professeurs et le personnel ont depuis longtemps adopté la ténacité comme l'une de leurs valeurs directrices. Demander de l'aide n'était pas quelque chose que les Huskies comme Ashley faisaient.

Au milieu de sa première année, Ashley était sur le point non seulement de perdre sa bourse d'études complète, mais aussi d'abandonner l'école. Elle se sentait coupable d'avoir manqué le cours. Elle avait honte de ses notes en baisse. Et même si elle n'était pas, comme elle le dit, "espiègle ou quoi que ce soit", elle a commencé à se voir comme une sorte de délinquante. "Et quand vous vous sentez mal comme ça", dit-elle, "c'est vraiment difficile d'approcher un professeur et de lui dire : 'J'ai besoin d'aide. J'ai besoin d'une marge de manœuvre. J'ai besoin de quelque chose ou de quelqu'un pour renverser la situation.' Je veux dire, comment communiquez-vous à un professeur que les choses sont hors de votre contrôle ?"

Michigan Tech a des services et un soutien à offrir à des étudiants comme Ashley, et la personne qui sait le mieux comment ils ont changé au fil des ans est Susan Liebau. Jusqu'à récemment, Liebau a été directeur de l'Université et doyen associé du soutien scolaire aux étudiants. La majorité des étudiants qu'elle conseille sont des étudiants de première année qui n'ont pas eu besoin d'étudier au lycée, mais qui ont été brutalement réveillés par la rigueur académique de Tech. Un cas comme celui d'Ashley n'est pas aussi courant, mais il n'est pas non plus inconnu - et lorsque des étudiants très performants commencent à avoir des difficultés dans leurs dernières années à Tech, cela peut être accablant. "C'est parfois plus écrasant que s'ils avaient lutté tout le temps", explique Liebau, "parce qu'ils ne savent pas comment utiliser les ressources dont nous disposons ni où aller".

Parmi les ressources désormais disponibles, il y a toutes celles auxquelles on pourrait s'attendre : tutorat, services de conseil et logements académiques, plus quelques notes supplémentaires de Liebau comme étant à la fois uniques à Tech et particulièrement efficaces. À peu près au moment où Ashley a commencé à éprouver des difficultés, l'Université a mis en place un programme complet de coaching entre pairs pour aider les étudiants dans des domaines tels que les compétences d'étude et la gestion du temps. Plus récemment, Tech a intensifié les messages sur la santé mentale et le bien-être. Mais les deux outils les plus polyvalents de la boîte à outils de soutien aux étudiants de Tech, dit Liebau, sont les centres d'apprentissage et les conseillers pédagogiques de l'Université, tous deux remarquables pour être décentralisés. "Le contenu des centres d'apprentissage est délibérément lié au corps professoral, de sorte que les membres du corps professoral sont vraiment impliqués, ce qui crée un autre type d'accessibilité pour les étudiants", explique Liebau. "Les conseillers pédagogiques sont souvent les premiers à avoir une conversation avec un étudiant en difficulté ou à s'enregistrer. Et les professeurs sont vraiment bons pour signaler ces préoccupations et nous faire savoir si quelque chose semble bizarre."

Ashley étudiait le génie géologique au moment où elle a commencé à avoir des problèmes de santé. Son conseiller était le professeur John Gierke, qui a siégé au comité qui a recruté Ashley pour le programme Leading Scholars et qu'elle décrit avec admiration comme "pas exactement du genre chaleureux et flou". Gierke a enseigné à Tech pendant 33 ans. Il a suivi sa juste part de formations sur la façon de soutenir les élèves ayant différents besoins physiques et mentaux. "Mais, vous savez, un atelier d'une heure sur la santé mentale ne fait pas de moi un psychologue", dit-il. "Un peu d'entraînement vaut mieux que rien, je suppose. Peut-être que nous savons mieux ce qu'il ne faut pas faire, au moins, mais je ne me sens jamais vraiment qualifié, pas quand il s'agit de choses comme ça."

Qualifiée ou non, Gierke a envoyé un e-mail à Ashley alors qu'elle était sur le point d'abandonner l'école, un e-mail qui, selon elle, a changé sa vie. Le message n'était ni formel ni disciplinaire, du moins pas à ce qu'Ashley puisse dire. C'était juste une simple note qui disait : "Hé, viens dans mon bureau. Parlons."

C'était tout ce qu'elle avait besoin d'entendre. "C'est à ce moment-là que j'ai compris:" D'accord, si les professeurs peuvent voir que je me bats autant, je dois probablement prendre du recul et réévaluer. "" C'est exactement ce qu'Ashley a fait. Bien qu'elle se sente faible, coupable et honteuse de l'avoir fait, elle a pris le deuxième semestre de sa première année de l'école, se reposant et se concentrant sur sa santé dans la maison de ses parents au Minnesota. Là-bas, elle a subi une chirurgie exploratoire. Cela a abouti à un autre diagnostic : l'endométriose, un trouble dans lequel un tissu semblable à la muqueuse de l'endomètre se développe à l'extérieur de l'utérus dans des zones où il n'est pas censé se développer. Bien que la condition affecte pas moins de 10% des femmes, l'endométriose reste souvent non diagnostiquée ou mal diagnostiquée pendant des années, en partie parce que le trouble se présente de manière si unique chez chaque personne. Les symptômes vont des nausées, des vomissements, des caillots sanguins et des saignements irréguliers aux douleurs thoraciques, aux poumons effondrés, aux douleurs sciatiques et à l'infertilité. Comme l'écrit Iris Kerin Orbuch, spécialiste de l'endométriose, dans un récent article du Washington Post sur la maladie, "Quelqu'un pourrait avoir le ventre plein d'endo et ne pas ressentir de douleur. Quelqu'un pourrait avoir un point d'endo et ressentir une douleur extrême et utiliser un déambulateur. "

Ce chirurgien, comme le rappelle Ashley, lui a dit qu'il n'avait trouvé qu'une petite quantité de tissu, qu'il avait brûlé par ablation chirurgicale. Il lui a assuré que l'endométriose ne reviendrait pas et l'a renvoyée avec un certificat de bonne santé.

Pendant sa convalescence dans le Minnesota, Ashley a passé du temps à aider son père dans son entreprise de conseil en environnement. Là, elle s'est découvert une aptitude pour l'analyse des données. L'utilisation de statistiques, d'un codage spécialisé et de l'intelligence artificielle pour découvrir des solutions pour les clients a fait appel à la partie résolution de problèmes de la personnalité d'Ashley d'une manière que l'ingénierie géologique n'a jamais pleinement eue. Elle est retournée à Tech pour sa dernière année, se sentant mieux à la fois physiquement et mentalement, et elle a rapidement changé sa majeure en mathématiques.

Gierke a été surpris d'apprendre que son intervention avait été si déterminante dans la vie d'Ashley. Selon lui, son approche pour soutenir les étudiants n'est rien de plus que du bon sens. "Si les professeurs ont l'esprit ouvert et réalisent que les étudiants sont aussi des personnes et les traitent simplement comme des personnes, alors peut-être qu'ils chercheront de l'aide s'ils en ont besoin", dit-il. "De plus, je dis aux parents que l'un des avantages d'être dans un petit département est que les élèves passent moins entre les mailles du filet. Ainsi, les personnes qui ne sont pas enclines à demander de l'aide ou qui sont vraiment introverties ne s'en sortiront souvent pas. avec ça ici parce que nous sommes si petits."

Les paroles de Gierke font écho à un sentiment partagé par Liebau. "Vous êtes toujours heureux lorsque vous pouvez faire entrer des élèves en difficulté, car j'espère que vous pouvez créer des relations", dit-elle. "Je pense que c'est quelque chose que nous essayons de faire ici qui pourrait être différent de celui des grandes institutions. Je ne sais pas comment vous gérez une population de 40 000 étudiants. J'ai été sur ces campus, mais je ne sais pas comment les relations sont construit là-bas. Évidemment, d'une manière ou d'une autre, les gens y trouvent une communauté. Mais ici, c'est assez grand pour avoir des ressources et assez petit pour que les gens y prêtent attention. Donc, si quelqu'un a un problème, il peut tendre la main et dire : "Avez-vous vu quelque chose ? Avez-vous entendu quelque chose ? Et ce genre de relations est vraiment puissant."

Malgré tous les discours sur la ténacité, Liebau trouve que la communauté Michigan Tech est, à la base, nourricière. John Lehman, vice-président de l'Université pour les relations universitaires et l'inscription, est d'accord. Comme Gierke, Lehman a rencontré Ashley alors qu'elle était une lycéenne recrutée en tant que Leading Scholar. "Je pense que chaque université a un filet de sécurité, mais les trous dans le filet sont de tailles différentes", dit-il. "Je pense que les nôtres sont un peu plus petits ici. Nous sommes une institution assez grande pour avoir des gens du calibre de John Gierke, mais nous sommes assez petits pour qu'il y ait une conscience de la situation à 360 degrés sur des étudiants remarquables comme Ashley. Comme, je sais John, et John connaît Susan, et Susan me connaît, et nous parlons toujours d'étudiants. Ainsi, lorsque les étudiants ont des difficultés, nous sommes en mesure de rassembler les ressources plus facilement que dans les grands établissements, où ils ne peuvent pas établir ces connexions si rapidement. C'est un reflet de l'éthique de soins ici.

Cette culture du soin est en partie due à l'emplacement de Michigan Tech. "Il y a un sentiment collectif de veiller les uns sur les autres ici", dit Lehman. "Nos hivers mettent tout le monde au même niveau. Le président doit pelleter sa voiture dans la neige, tout comme le font les étudiants. Je pense que cela sape les bords des ego ici, et cela crée une camaraderie. Je sais que c'est le cas. Et les seules personnes qui comprennent vraiment ce sont les gens qui ont été ici, qui l'ont vécu."

Au cours de l'hiver de sa dernière année, quand Ashley s'est sentie assez bien pour assister aux cours, elle a conduit son Silverado à travers la ville jusqu'au campus. Dans le lit du camion, elle gardait une pelle à neige, juste au cas où elle aurait besoin de se creuser ou de sortir quelqu'un d'autre d'un banc de neige. Les poignées de porte intérieures du camion étaient de mauvaise qualité et, la plupart des jours d'hiver, les fenêtres gèleraient. Une fois garée sur le campus, Ashley devait souvent ouvrir la lunette arrière coulissante et ramper hors de celle-ci dans la plate-forme du camion.

C'était le genre de problème résoluble devenant rare à trouver dans d'autres domaines de la vie d'Ashley. La douleur dans son abdomen, qui était censée s'être atténuée après sa deuxième opération, n'avait pas diminué. Elle a continué à avoir du mal à manger et à dormir. Elle passait plus de temps recroquevillée sous des couvertures seule à la maison et moins de temps sur le campus ou avec ses amis. Elle était bien loin de son ancien moi du hockey tous les jours sauf le dimanche. "Tous vos amis sont super actifs et poursuivent des études d'ingénieur", dit-elle, décrivant ses sentiments à ce moment-là. "Ils ont tous leurs vies incroyables, et c'est toi qui as l'habitude d'être comme ça, et tu prends du recul et tu dis:" Je ne peux pas le faire. C'était tellement difficile."

La douleur physique atroce a été aggravée par le fardeau de devoir dire non à tant d'activités auxquelles ses amis l'ont invitée, et aussi par la réaction de ses amis à son retrait. La plupart avaient du mal à répondre au besoin d'Ashley de ralentir. Les liens se sont effilochés. Des amitiés brisées. Et bien qu'elle souhaite que les choses se passent différemment, Ashley comprend maintenant. "Les gens ne veulent pas s'adapter à la fille malade qui ne sait pas vraiment ce qui ne va pas", dit-elle. "Quand toute votre amitié a été basée sur l'activité, ils ne veulent pas ralentir et juste avoir une soirée cinéma. Et puis les gens doutent de vous. Comme, ils pensent que c'est dans votre tête, ou c'est émotionnel. Je pense que ça vient de un bon endroit, parce que les gens veulent que tu sois en bonne santé. Ils veulent juste que ce soit quelque chose que tu puisses réparer. Il est donc difficile pour les gens qui t'aiment d'accepter que tu possèdes cette chose qui pourrait durer éternellement.

Le Silverado qui transportait autrefois des groupes d'amis du hockey sur les patinoires de la ville est devenu moins un camion de fête et un refuge plus solitaire. Quand il faisait beau, Ashley et son fidèle acolyte Reba ont fait de longs trajets dans la péninsule de Keweenaw. Ils ont fait de courtes randonnées vers les cascades à un rythme lent qu'ils pouvaient supporter. Ashley se souvient avec émotion de ces voyages solitaires avec Reba, mais admet que même dans ses meilleurs jours, elle était accablée par le doute. Avec la maladie de la vésicule biliaire et l'endométriose éliminées de sa liste de coupables potentiels, Ashley commençait à craindre de ne jamais connaître la cause de sa douleur - ou pire, qu'elle en était peut-être la cause, car elle était en quelque sorte défectueuse ou endommagée, pas seulement physiquement, mais aussi mentalement.

Et pourtant, Ashley a persévéré. L'analyse des données a continué de la fasciner et l'esprit d'entreprise qui l'avait amenée à créer le Puck Club a commencé à refaire surface au cours de sa dernière année. "J'ai apprécié l'autonomie de la résolution de problèmes avec les statistiques", se souvient-elle. "De plus, même si je ne le savais pas à l'époque, j'avais besoin de trouver un moyen de pouvoir travailler pour moi-même. J'avais besoin de cette flexibilité. Je ne pouvais pas occuper un emploi normal parce que ma douleur était si débilitante."

Ashley a obtenu son diplôme en 2015 et s'est immédiatement inscrite au programme de maîtrise naissant de Tech en science des données. Elle s'est également inscrite au programme SmartStart de MTEC SmartZone, un incubateur d'entreprises local qui l'a aidée à prendre une idée pour une société d'analyse de données et à la transformer en une petite entreprise. Patrick Visser l'a engagée comme cliente du programme Transformative Technologies de SmartZone, un accélérateur informel destiné aux petites entreprises qui ont un grand potentiel de marché et qui ont besoin d'aide pour lever des capitaux d'investissement privés. Ensemble, ils ont décidé que l'expertise d'Ashley en matière de données s'appliquerait mieux au secteur des technologies éducatives, qui, selon la communauté des investisseurs, avait pris du retard en termes d'analyse et de logiciels. Bientôt, Ashley et sa société, SightLine, ont utilisé l'analyse prédictive pour aider les collèges et les universités à améliorer leurs stratégies de recrutement, à augmenter les inscriptions, à améliorer la rétention des étudiants, à affiner les budgets d'aide financière et à évaluer leur position sur le marché et leur marque.

Après avoir créé SightLine, Ashley a rencontré Lehman un jour à la Keweenaw Brewing Company. Lorsqu'elle a commencé à expliquer le travail d'analyse qu'elle effectuait, Lehman a immédiatement compris à quel point ses idées pouvaient être bénéfiques pour Michigan Tech. Peu de temps après, l'alma mater d'Ashley est devenue l'un de ses premiers clients. "John est tellement à l'écoute de ce qui fonctionne et de ce qui ne fonctionne pas en matière d'inscription et de rétention", déclare Ashley. "Bien qu'il ne soit pas lui-même un scientifique des données, il est capable d'examiner les données et de les séparer pour prendre une bonne décision ou pour que cela fonctionne mieux pour lui. Il est certainement innovant. Il me teste."

En 2018, un nombre croissant de clients payaient Ashley pour faire ce qu'elle faisait le mieux - résoudre les problèmes - et SightLine était sous le choc de ses premiers investissements financiers majeurs. Par toutes les mesures externes, Ashley était en plein essor. Son image publique - sur le site Web de SightLine, avec les mains perchées avec confiance sur le clavier de son ordinateur portable, et sur les réseaux sociaux, souriant fièrement avec sa dernière truite ou saumon d'un bateau sur le lac Supérieur - n'a fait que renforcer cette impression. "Ce n'est pas parce que les écoles et les entreprises promeuvent cette image de 'succès, succès, succès' que la vie est toujours comme ça", déclare Ashley.

Sous la façade, elle était dans la pire douleur de sa vie. Les tests ont révélé que l'endométriose était revenue et se propageait. Au-delà des crampes abdominales sévères qu'elle avait endurées pendant près d'une décennie, Ashley souffrait de sautes d'humeur, de sueurs nocturnes et d'une accélération du rythme cardiaque. Si elle ne combattait pas une migraine, elle faisait face à un brouillard cérébral, des étourdissements ou une fatigue générale. Parmi ses symptômes les plus déchirants : des lésions nerveuses dans ses jambes, ce qui rendait difficile de patiner et impossible de jouer au hockey.

Ashley a subi plus de chirurgies. Chacune a entraîné plus de tissu cicatriciel, ce qui a entraîné plus de complications. Pour chaque nouvelle intervention chirurgicale, elle a essayé de trouver un médecin mieux éduqué sur l'endométriose, mais cela s'est avéré difficile. Selon l'Endometriosis Foundation of America, sur les 40 000 obstétriciens-gynécologues aux États-Unis, seuls 150 environ sont formés et qualifiés pour dispenser des traitements d'endométriose à jour. Un médecin a dit à Ashley que son endométriose se développait maintenant non seulement entre ses organes abdominaux, mais sur les organes eux-mêmes. Une autre lui a dit que ses organes commençaient à se serrer les coudes. "Soit l'endométriose n'a cessé de s'aggraver progressivement, soit les médecins étaient plus honnêtes, je ne sais pas", explique Ashley. "Ce n'est qu'une partie du problème de l'endométriose. Vous devez faire confiance à votre médecin pour être éduqué et vous dire la vérité, et vous n'êtes pas toujours sûr qu'il le soit."

Ashley reconnaît que les hauts et les bas de sa maladie ont eu des répercussions non seulement sur elle, mais sur l'ensemble de son réseau de soutien. "Après chaque opération, on s'attend à ce que vous soyez guéri", dit-elle. "On s'attend à ce que vous vous leviez, que vous commenciez votre vie et que vous repreniez comme tout le monde. Et bien sûr, vous avez de meilleurs moments, et les gens veulent s'en emparer. Alors quand vous dites : 'Je vais encore descendre ", même ta famille a du mal à l'accepter. Ce qui est bien, mais ça fait toujours mal."

Visser dit que la situation d'Ashley était une première pour lui en tant que mentor. "Il est facile pour nous de toujours pousser, pousser, pousser nos entrepreneurs, parce que vous voulez le meilleur pour leurs entreprises. J'étais évidemment inquiet pour la santé d'Ashley. Je ne savais pas non plus ce qui allait se passer avec SightLine." Il a finalement décidé que la meilleure approche était qu'Ashley vienne vers lui et la SmartZone car elle avait besoin de leur aide. "Au crédit d'Ashley, elle a trouvé un moyen de travailler dans les limites de son état de santé et d'effectuer le travail qu'elle devait faire à un rythme qui lui convenait. Et c'est une chose que j'admire vraiment chez Ashley : son éthique de travail. dynamisme, dévouement et passion. Même si elle n'était pas expérimentée dans le démarrage d'une entreprise, Ashley a appris rapidement et elle était toujours prête à se mettre au travail.

Ashley a vite compris que malgré toutes ses forces en matière de modélisation et d'analyse de données, elle avait besoin d'aide pour communiquer ses résultats aux écoles, aux parents et aux élèves. Début 2019, elle a envoyé un message LinkedIn à Erin Thompson, son ancien superviseur des admissions à l'époque où Ashley était guide touristique sur le campus. Thompson est une ancienne élève de Michigan Tech qui a travaillé avec et pour de nombreux établissements d'enseignement supérieur à travers le pays. Elle est également fière d'être originaire de la péninsule supérieure, avec le tatouage sisu pour le prouver. Le mot finlandais énigmatique, qui se traduit en anglais par quelque chose comme courage ou ténacité, est inscrit en cursive sur son avant-bras gauche.

Thompson a signé avec SightLine pour quelques heures de consultation ici et là, augmentant progressivement son travail avec l'entreprise à mesure que la liste de clients continuait de s'allonger. Début 2020, Ashley lui a proposé un emploi à temps plein. "Je commençais juste à trouver le nouveau rythme dans le travail stable que j'avais occupé peu de temps auparavant, mais je l'ai quitté et j'ai rejoint Ashley parce que je croyais en ce que nous faisions", a déclaré Thompson. "J'ai adoré le fait que nous aidions les étudiants à accéder à l'éducation, en cherchant des moyens pour que davantage d'étudiants puissent obtenir une éducation. Je suis moi-même un étudiant de première génération. Je crois que si vous voulez vous améliorer, vous devriez pouvoir . Et j'ai vu les progrès que nous faisions dans les taux de rétention et les taux d'inscription des étudiants de première génération, et c'était vraiment très important pour moi.

Thompson est devenu le directeur de l'exploitation de SightLine en février 2020. Un mois plus tard, le monde s'est mis à l'arrêt en cas de pandémie. La profonde incertitude de l'année suivante a été particulièrement aiguë pour les collèges et les universités, dont beaucoup étaient déjà sous le choc d'une crise des inscriptions et de la rétention qui avait commencé des années plus tôt. Pour SightLine, cela a entraîné une sorte de quarantaine commerciale prolongée. "Nous n'avons pratiquement pas eu de clients qui nous ont parlé pendant neuf, 10 ou 12 mois", explique Ashley. "J'avais suffisamment d'élan pour nous faire passer à peine, mais nous avons définitivement traversé des périodes de réduction de salaire. Je suis tellement reconnaissante qu'Erin soit restée avec moi, car elle aurait facilement pu aller ailleurs."

"Je réévaluais vraiment ma décision", admet Thompson. "Nos clients ne voulaient pas répondre au téléphone. Les universités ne voulaient pas parler d'achat d'analyse de données alors qu'elles ne savaient pas comment elles allaient soutenir les étudiants qu'elles avaient actuellement. C'était une période de vaches maigres pendant un certain temps, avec certitude."

Pendant ce temps, Ashley approchait d'un tournant dans sa lutte contre l'endométriose. Elle avait trouvé le Dr Ken Sinervo du Center for Endometriosis Care à Atlanta, un défenseur renommé des patients et l'un des rares chirurgiens experts à utiliser l'excision laparoscopique, une procédure dans laquelle le tissu voyou semblable à l'endomètre est découpé à l'aide de techniques de précision pour éviter d'endommager l'environnement. structures. Après avoir rencontré Ashley et examiné son cas, Sinervo lui a diagnostiqué la forme la plus grave d'endométriose - stade quatre - ainsi que l'adénomyose, une affection connexe mais différente dans laquelle le tissu endométrial se développe dans la paroi musculaire de l'utérus. Sur le chemin d'Ashley en chirurgie, Sinervo lui a tenu la main et a dit une prière. Pour Ashley, une femme de foi forte, le geste signifiait tout.

Ce jour-là, Ashley a subi une vaste opération qui comprenait une excision laparoscopique et une hystérectomie complète. Bien que la procédure ait empêché Ashley d'avoir des enfants, à bien d'autres égards, cela a changé sa vie pour le mieux. Elle a moins de douleur et plus d'énergie qu'elle n'en a depuis sa première année à Michigan Tech. Et bien qu'il n'y ait aucune garantie que d'autres complications ne surviendront pas un jour, pour l'instant, elle se sent bien et est plus optimiste que jamais. En août 2022, Ashley s'est fixé un objectif pour l'hiver : jouer au hockey avec ses amis. En janvier, elle s'est aventurée sur la glace avec certains de ses anciens amis du Puck Club. Elle dit que c'était "dur", mais pas aussi mauvais qu'elle le pensait. "Tout le monde comprenait très bien que je suis juste lente maintenant", dit-elle en riant. "C'était tellement génial de sortir et de me montrer que je peux encore le faire."

"Je ne connais personne qui ait vécu ce que j'ai vécu", dit Ashley. "Je connais des gens qui ont eu de l'endométriose, ou qui ont eu des difficultés à gérer leur entreprise, ou qui ont eu d'autres problèmes personnels. Je ne connais personne qui a dû faire face à toutes ces choses les unes après les autres. . Et je vais bien. Je suis bien plus fort que je ne le pensais. Je vais bien et je suis heureux."

Alors, que fait un résolveur de problèmes lorsqu'il est confronté à un problème qui ne peut pas être résolu ?

C'est une question avec seulement deux réponses possibles : arrêter de se battre et abandonner, ou simplement continuer, comme l'a fait Ashley. En cours de route, elle a développé le type d'expertise entrepreneuriale en matière de données que les administrateurs de l'Université envisagent de perfectionner au Centre de convergence et d'innovation, qui abritera un jour le College of Computing et le College of Business. Elle a également redéfini ces valeurs régionales chéries de ténacité et de sisu pour inclure des choses comme demander de l'aide, se défendre, donner la priorité à votre santé et accomplir un travail à un rythme que vous pouvez soutenir.

Plus tôt cette année, Ashley et l'équipe SightLine ont lancé un produit appelé College Shopper, une ressource basée sur les données qui peut comparer jusqu'à 25 universités à la fois. L'outil est conçu pour aider les futurs étudiants et leurs parents à comprendre les paramètres opaques de l'enseignement supérieur tels que le prix net médian et le coût réel, afin qu'ils puissent trouver l'école qui leur convient le mieux - une décision de vie, selon Ashley, devrait être fait non pas sur le classement des collèges, mais sur l'ajustement et la valeur. Le College Shopper n'est que le premier élément d'une vision plus large d'Ashley pour l'avenir de SightLine, une vision qui, selon Visser, Lehman et d'autres, bouleversera l'ensemble du marché de l'éducation au profit des étudiants, des parents et des universités - et une vision confirmée de ses propres luttes pour tracer une voie non conventionnelle à l'université.

"Je veux vraiment que SightLine soit le pont entre les étudiants et les universités", déclare Ashley. "Je veux aider les universités à naviguer dans les changements du marché concurrentiel, et je veux aider les étudiants à prendre de meilleures décisions. Parce que des milliers de dollars de dettes ne sont pas un bon endroit pour commencer votre vie, surtout quand il y a ces choses qui surgissent, comme si votre santé se détériorait, ce que vous n'aviez pas prévu."

"Je veux surtout que les élèves sachent qu'il existe de nombreuses voies différentes vers le succès", poursuit Ashley. "J'aimerais que l'université soit une question d'apprentissage, mais malheureusement, il se passe des choses qui peuvent rendre l'obtention d'un diplôme beaucoup plus difficile pour des gens comme moi. J'aime partager mon expérience pour que les gens sachent que s'il y a quelque chose que vous devez demander, cela vous aidera vous obtenez votre éducation, c'est toujours mieux de demander. Je ne le savais pas, et j'aurais aimé le savoir.

Ashley conduit une Subaru maintenant, mais elle possède toujours l'ancienne Chevy Silverado. La plupart du temps, il reste garé dans la maison de ses parents à Bete Gris dans le Keweenaw. Il roule un peu plus bas ces jours-ci, et le hayon a besoin de deux sangles de bâche en caoutchouc pour le maintenir à la fois vertical et fermé, mais Ashley l'emporte lors de randonnées et de sorties de pêche lorsqu'elle vient lui rendre visite. Peut-être encore plus que ses deux diplômes Michigan Tech, le camion d'Ashley reste un témoignage indélébile de son expérience Husky : un symbole de résilience face à une adversité énorme et un rappel de la culture de soins qui a embrassé Ashley pendant son séjour sur le campus, qu'elle étend maintenant à d'autres dans sa vie et sa carrière. En d'autres termes, le camion est exactement ce qu'il était lorsqu'elle l'a conduit pour la première fois sur MacInnes Drive jusqu'à la patinoire SDC : un moyen pour Ashley Kern de transporter d'autres personnes avec elle et de s'assurer qu'ils obtiennent tous l'expérience et les opportunités qu'ils méritent.

"Je ne veux tout simplement pas laisser tomber les gens que j'aime entre les mailles du filet", a déclaré Ashley. "Je veux qu'ils sachent que je me soucie d'eux, et je crois que le succès viendra de cela. Pour moi, l'établissement d'objectifs n'est pas comme, 'Mon entreprise doit ressembler à ça', ou 'Nous avons besoin d'avoir autant de employés et autant de revenus. Amener mon peuple avec moi est ce qui est le plus important. J'ai de la chance. J'ai de bonnes personnes dans ma vie.

La Michigan Technological University est une université publique de recherche fondée en 1885 à Houghton, dans le Michigan, et accueille plus de 7 000 étudiants de 55 pays à travers le monde. Constamment classée parmi les meilleures universités du pays pour le retour sur investissement, l'université technologique phare du Michigan propose plus de 120 programmes de premier cycle et de cycles supérieurs en sciences et technologie, ingénierie, informatique, foresterie, commerce et économie, professions de la santé, sciences humaines, mathématiques, social les sciences et les arts. Le campus rural est situé à quelques kilomètres du lac Supérieur dans la péninsule supérieure du Michigan, offrant des possibilités d'aventure en plein air toute l'année.